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（二）第一次在把对决地点选在海上。前两次对决，主战场都在陆地，朝鲜抗美在陆地，越南抗美也是在陆地。中国出动的援助力量，也主要是陆军。这次则不同，这次对决的主战场在中国南海，是制海权的争夺。由陆地移师海上，这是中国实力发生天翻地覆变化的必然结果和现实反映。
（三）第一次有可能以“非战”的方式。中美在南海的争夺表面看十分激烈，双方都投入了巨大的精力，包括军事手段，也包括外交手段、政治手段、舆论手段；但是，中美双方都没有通过战争解决问题的意愿。美国与中华人民共和国的战争保持“不胜纪录”，与前苏联也只能采取冷战形式。在中国更加强大的情况下，若美国胆敢选择战争方式，必将落得个十分悲惨的下场。所以，尽管美国军方话语强硬，更多的属于心理战术，遇到节骨眼上，美国就会表现出合作的架势。由于中国以和谐周边、和谐亚洲为己任，能够采取非战形式，就一定会采取非战形式，很容易与美国达成某种默契：把事态控制在斗而不破的状态。因此。笔者判断，此次决战或可实现“无硝烟决战”。
三、决战目标
（一）美国的目标很明确：争夺南海制权。
为此，美国提出一个莫须有的口号：确保南海航行自由。众所周知，南海航行始终是自由的，但是，美国为什么不厌其烦的讲要“确保南海航行自由”呢？笔者分析理由有三：
第一，南海是中国之海，南海问题是中国主权范围内的事。因此，美国要插手南海问题，必须要突破“干涉主权”这道坎儿。而南海同时又是国际航运要道，美国剑走偏锋，大炒航行自由问题，既模糊了主权问题，也为美国插手南海找到了令中国难以谴责的理由。
第二，提出航行自由，实质是美国在南海横行霸道的自由。航行自由是个模糊概念，既包括民用航行自由，也包括军事航行自由。那意思就是说：即使南海是你的，但是，在南海自由进出的权力是我的。
第三，问题的核心是制权。美国深知，让中国出让南海主权等于摸龙的逆鳞，是要遭受惩罚的。但是，以南海在全球化时代的地缘政治地位，美国要保持世界霸主地位，就必须能够有效控制南海。为此，美国抛出“确保航行自由”这个概念，目的是掌握南海的实际制权，完成“主权是中国的，制权是美国的”这样一种制度安排，让中国“认可美国是维护世界稳定的力量”这一霸权逻辑，吞下“有主权、无制权”的苦果。
（二）中国目标很坚定：坚决粉碎美国图谋南海制权的野心。
南海是中国之海。由于没有强大的蓝水海军，中国已经频尝“有主权、无制权”之苦。钓鱼岛是，南沙部分岛屿也是。无制权，主权就徒有虚名。就中国发展战略而言，这还不是最要命的。作为全球性经济大国，中国已经与世界紧密联系在一起，中国与世界的贸易70%以上依靠海运，而南海更是中国走向太平洋和印度洋的咽喉。如果南海置于美国控制之下，则中国航运无疑处于美国的炸弹笼罩之下。这相当于被美国掐住了睾丸，时刻都有可能被美国置于死地。
从一定意义上讲，南海制权归属，已经是中国能否最终实现崛起的罩门。中国拥有南海制权，则中国可以自由进出太平洋和印度洋，成为全球性大国；中国失去南海制权，则中国依然是陆权国家，只能做温顺的接受美国摆布的经济大国，而无从真正崛起为全球性大国。