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第二代身份证为由多层聚酯材料复合而成的单页卡式证件，长度85.6mm，宽度54mm，厚度0.9mm。证件反面印有国徽、证件名称、长城图案、证件的签发机关和有效期限及彩色花纹。证件图案国徽位于左上角(红色实底国徽图案)，配以“[1]中华人民共和国居民身份证”的名称字样。背景图案的主要标志物为灰色写意万里长城，配远山的背景。底纹为彩虹扭索花纹，颜色从左至右为浅蓝色至浅粉色再至浅蓝色。证件正面印有持证人照片、登记项目、彩色花纹。图案底纹同正面。少数民族地区证件，在使用汉字的基础上，需要同时填写一种少数民族文字。
2003年6月第十届全国人大常委会第三次会议通过了《居民身份证法》，于2004年1月1日起施行。这标志着居民身份证引制度的进一步完善，现代经济社会人口动态管理水平得到提高，同时也是对户籍管理制度的改革、补充和完善，并用国家立法建立和实行。换发第二代居民身份证对于促进我国社会主义现代化建设和经济体制改革，方便群众生活和保护公民合法权益具有十分重要的作用。
2011年10月24日十一届全国人大常委会第二十三次会议上提请审议《中华人民共和国居民身份证法修正案（草案）》议案的说明。草案规定：公民申请领取、换领、补领居民身份证，应当登记指纹信息。在居民身份证中加入指纹信息。