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中国是全球主要的垃圾进口国家，接收全球56%的垃圾，去年进口逾730万公吨，总值达37亿美元。根据WTO资料，不算香港地区，中国主要废弃塑胶是来自于日本和美国，各占全球约10%，废纸的最大来源也是这两国。
那么，中国为什么要“进口”洋垃圾呢？
中国经济高能耗、高污染的发展模式，让中国对自然资源的需求不断增加。在本土资源有限的前提下，这种对自然资源的高需求并不总能从国内市场得到满足，中国就不得不以包括收购废物在内的各种形式从国际市场进口资源。以塑料为例，中国人均塑料消费量由2005年的22公斤迅速增长到2010年的46公斤，但中国化工企业满负荷运转也难以满足国内市场的需求，只能从国际市场购买塑料垃圾回收加工后充当塑料制品原料：2006年到2011年之间，中国塑料废料进口量从5.86万吨飙升至8.38万吨。
另外，中国本地市场产生的废物资源并不收到本土市场的欢迎。比如，根据英国帝国理工学院的一项调查，大多数中国的塑料厂商倾向于采用进口塑料废料作为原料，几乎没有厂商愿意使用国内塑料废料，因为“国外塑料废料质量更好，中国塑料废料因为在加工中使用了过量的廉价含氟活性剂而不敷利用”，“使用国外塑料废料对厂商来说经济效率更高”。
从2001年媒体开始关注“洋垃圾”现象以来，一些媒体就把矛头指向发达国家或“唯利是图”的中国进口商和分拣回收机构，对政府不合理的环保政策这一根本原因却避重就轻。环球网、中国环境报等官媒甚至将“洋垃圾”和鸦片贸易联系起来，指责发达国家“生态殖民主义的丑恶嘴脸暴露无遗”，试图挑起民族主义情绪转移公众视线，淡化政府监管责任。