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然而，几乎就在国民党驻军从南沙撤出的同时，菲律宾一些民间人士开始进入太平岛及其他诸岛盗采磷矿。而在西沙群岛，法国在越南的殖民军一直强占着珊瑚岛，并且不时对永兴岛进行骚扰。1955年，法国殖民军甚至派军舰抵达永兴岛，宣称这是“法国领土”，并强迫驻扎在岛上的中国渔民返回海南，还将岛上的中国主权碑捣毁。
蒋介石派兵进驻太平岛
1956年，一直对南沙群岛虎视眈眈的菲律宾终于按捺不住了。在政府的“默许”下，菲律宾马尼拉航海学校校长托马斯·克罗马突然宣称曾于1947年率领40多个学生占领了南沙11个岛屿。克罗马说他们由“探险”而“发现”了南沙这11个岛屿，进而“占领”之，并在上面成立了一个“新的国家”，名为“自由邦”，他本人自任“总统”。
1956年5月15日，克罗马发表所谓《告世界宣言》，声称对南沙地区64976平方海里范围内的全部33个岛、屿、沙、礁、洲、滩及渔区享有“主权”，并将这些岛礁命名为“卡拉延群岛”。从此，“卡拉延群岛”成为菲律宾对南沙群岛的称呼。当时菲律宾外交部也称，菲律宾在南海发现“既无所属又无居民”的岛屿，因而菲律宾“有权占领”。此事引起了海峡两岸中国人的同声抗议。蒋介石当局决定组织“立威”部队开赴南沙，实施武装进驻。1956年6月，“立威”部队总指挥姚汝钰率领“太和”号和“太仓”号两艘军舰，载着台军海军陆战队一个侦察排开赴南沙。6月6日，“立威”部队顺利登陆太平岛，并在岛上举行了升旗立碑仪式。“立威”部队清理了岛上营地后于8日返回台湾岛。国民党当局很快又组织了“威远”特遣队，由谢祝年上校率领“太康”、“太昭”等4艘军舰，搭载两栖搜侦班、爆破组、战车队、通讯队等于7月11日再次进驻太平岛。从此，台军在这个南沙群岛最大的岛屿上开始长期驻军；直到如今。几乎同时，西沙群岛风云再起。1954年，法国殖民军在奠边府战役中惨败给越南人民军，不得不开始从越南撤退。1956年4月1日，法国将其非法侵占的西沙群岛中的珊瑚岛交给了与越南人民军对峙的南越当局。南越很快提出，西沙群岛和南沙群岛都是“越南领土”。南越方面不但不顾中国政府的严正声朋和强烈抗议，继续非法占领珊瑚岛，还从1956年7月至1959年4月，先后非法入侵西沙甘泉、晋卿，琛航三岛。
各国纷纷“瓜分”南海岛礁
菲律宾和越南对南海的领土野心暴露得最早。在上世纪60年代之前，这两个国家更看重的是南沙群岛和西沙群岛的战略价值。尤其是越南，由于其领土呈狭长状，占领西沙和南沙可以拓宽其战略纵深。
到上世纪60年代，科学家在南海发现大量油气资源，南海一下子成为“第二个波斯湾”，进一步刺激了越、菲两国对南沙、西沙两大群岛原本就贪婪异常的胃口。
菲律宾最先动手。1970年，菲律宾海军出动舰艇占领了马欢岛和费信岛。第二年，菲军又占领了中业岛、南钥岛、北子岛和西月岛。其中，中业岛的被占对中国来说损失尤其巨大——该岛是整个南沙群岛中仅决于太平岛的第二大岛，上面有水质不错的水井和椰子林、非常利于派兵驻守。菲律宾占领中业岛后，如获至宝：它在上面修了简易机场，还配备了战斗机和一支400人的海军陆战队，把中业岛打造成菲军占领南沙的指挥中心。1978年，菲律宾还占领了双黄沙洲。