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中国在国际权力结构中的地位上升，在南海地区的影响力不断扩大。例如，中国推行的“亚投行”和“一带一路”都引起了东盟国家热议和参与。在美国看来，中国在南海建岛礁和机场等行为，增强了中国在南海的“控制力”。美国在南海的权力相对削弱，这将影响美国对其在南海地区的利益的界定，影响美国在南海的后续行为。
三、美国介入南海的目的
按照“以权力界定利益”的逻辑，可以从下面几个方面说明美国介入南海地区目的。
首先，试探中国在南海地区的政策底线，力求约束中国在南海的行为。在南海地区，中美两国在维护航行自由和地区和平稳定等方面有共同利益，但随着中国综合实力的上升和地区权力格局的变化，中国在南海的一举一动都牵动着美国的“神经”。
为试探中国的政策底线，并约束中国在南海的行为，美国实施一系列的“介入”行为对中国进行威慑，但正是美国这些“介入”行为反而引发新一轮的中美关系紧张，也增添了中美战略误判的风险。
其次，“管控”盟友，维持和增强美国在南海地区的影响力。随着美国综合实力的相对下降，美国亚太联盟体系的离心力增强。
同时，中国的崛起引起了亚太地区一些国家的担忧与恐惧。美国和这些国家在牵制中国方面有共同的利益。通过积极介入南海并展示强硬姿态，美国可以增强其盟友信心和在东盟国家中树立威信，利于美国增强其联盟凝聚力和维护联盟主导地位。
再次，在南海地区彰显“战略意志”。战略意志也即一国为了达到战略目标而具备的精神，彰显国家推行政策和追求目标的“勇气和决心”。中国在南海建岛礁修机场等行为，被美国一部分学者认为是“挑衅性”的，奥巴马政府被要求在南海对中国采取强硬措施