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默克尔1954年7月17日出生于汉堡的一个牧师家庭。小时候就显露出科学方面的天才。1973年凭着数学、科学和语言几门功课的优异成绩，默克尔进入莱比锡大学学习物理学。
1973年—1978年在莱比锡大学攻读物理学期间，默克尔已经是原东德“自由德国青年”组织的地区领导，该组织鼎盛时期一度有300万名成员。因此，有人说这个组织是默克尔的第一个政治舞台，是她成为组织者和战略家的训练场。1986年她获得莱比锡大学物理化学博士学位。她的论文是关于碳氢化合物反应的速度常数计算。毕业后，她在原东德科学院物理化学研究中心从事科研工作。
1989年，35岁的默克尔加入“民主觉醒”运动，正式开始了自己的政治生涯。 1990年，她随该党加入基督教民主联盟。在时任基民盟领袖、德国总理赫尔穆特·科尔提携下，默克尔先后出任德国青年妇女部长、环境部长、基民盟秘书长和副主席等职。同僚眼中，默克尔女士沉稳、务实、工作勤奋。
2000年科尔和时任基民盟主席的朔伊布勒先后卷入政治献金丑闻后，默克尔立即公开表示反对科尔。在朔伊布勒被迫辞职之后，默克尔当选基民盟主席，成为该党历史上第一位担任党领袖的女性，也成为德国战后首位女性大党领袖。此后几年中，默克尔不仅迅速领导基民盟克服危机，并且出人意料地一次次成功应对挑战，稳坐主席一职。她的政治领导能力和坚忍不拔的精神逐渐显露。坚强自信的默克尔，名副其实地荣膺德国政坛“铁娘子”称号。当时就有人猜测，默克尔可能会显露锋芒，争夺总理职务。但2002年总理选举，默克尔主动“让路”，由基民盟的姊妹党——基督教社会联盟主席施托伊贝尔出面挑战施罗德，未能成功。但是，此举巩固了默克尔在联盟党(基民盟与基社盟两党合称联盟党)内的绝对领导地位。从2002年9月起，她兼任联盟党议会党团主席。
之后，她率领基民盟在地方选举接连获得胜利，特别是2005年5月20日在北威州的选举中，一举拿下施罗德所在社会民主党执政39年的大本营，引发德国政治地震。5月底施罗德被迫宣布提前举行全国大选后，51岁的默克尔在联盟党联席会议上未经投票表决即被正式提名为联盟党总理候选人。默克尔会后表示，德国大选是为了德国未来，“我愿意为德国效力”。默克尔将作为德国历史上首位女性总理候选人，在当年9月的大选中与社民党的施罗德一决高下。
两个月后，默克尔迅速推出自己的经济改革方案，应对当前德国经济持续低迷状况。她承诺实施改革，创造一个良好的商业环境，采取措施降低居高不下的失业率，维持高社会福利开支等。
同时，默克尔还对对外政策做出相应调整，这一点将与施罗德的对外政策有所不同。分析家指出，施罗德强烈反对美国领导的伊拉克战争，默克尔可能会在处理与英美两国关系方面有所变化，逐渐改善与这两个国家的关系。而在土耳其加入欧盟问题上，她持反对态度。
许多人批评默克尔过于渴望权势，对此，默克尔表示，这种批评并没有对她造成任何困扰。
“也许这是因为目前政治地位较高的女性政治家太少了。我将这种批评看作是说我对权力有着较强判断力的一种恭维。如果对权力判断力差的话，我将无法胜任总理的工作。”
在9月大选中默克尔刷新政坛纪录，击败施罗德成为德国历史上首位女总理。
2005年11月，她出任联盟党和社民党大联合政府总理，并继续担任基民盟主席。根据权力分配协议,社民党将获得内阁外交、财政、劳工、司法、卫生、运输、环境和发展部部长职位。而联盟党成员将入主国防、内政、农业、家庭和教育等部门。