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方星海在书中还清晰地回忆了朱镕基在学院成立大会上的誓愿：“我们清华经管学院不办则已，办就要办成世界一流。”
方星海形容当时自己一下子热血沸腾，这份感召力也成为5年后其归国动力之一。
“邹计划”
1985年，方星海申请邹至庄经济学留学计划，是当期惟二的两名本科生之一。
邹至庄因提出著名的“邹氏检测”而成为一代经济学泰斗，是普林斯顿大学名誉政治经济学教授与经济学教授。
邹至庄在上世纪80年代则频繁回访祖国大陆，应约成为中国国家体改委的顾问，对双轨制改革、控制通货膨胀、外汇改革等重要议题着力良多；其亲自出题选拔优秀的中国学生，举荐他们到美国学习现代经济学。
谁也不曾想到这个留学计划成为中国经济学人的“黄埔军校”，除了方星海，杨小凯、李稻葵、周林、许小年、胡祖六、李山等人均受益于此。
1986年方星海即进入美国匹兹堡大学学习；一年后又申请到了斯坦福大学的奖学金，转校攻读经济学博士，担任他博士生导师的正是诺贝尔经济学奖获得者，时任美国总统经济顾问委员会主席的斯蒂格利茨。
1993年博士毕业后，方星海进入世界银行工作，成为一名世行经济学家，并工作达5年。
有报道称，在世行的5年间，方星海几乎跑遍了所有的发展中国家，与不同地域的金融决策者进行交往。也正是这段经历，让方星海具备了国际化的视野。
周小川召唤回国
1998年是方星海学成归国的日子。
据新华通讯社主管的《金融世界》报道，那年，方星海收到时任建设银行行长周小川的一封邮件，问他是否愿意回国。几次电话沟通后，方星海深感双方的很多想法都“不谋而合”。
当年8月，他方星海即动身回国。
而在方星海著书中有提到，回国的另一层考量是朱镕基的号召。
据记载，1997年朱镕基会见外宾时感慨了一句：“我的学生怎么都没回来！”
方星海响应回国。
据《金融世界》报道，方星海接手的第一件事，便是作为中金公司的中方股东代表进行调停。当时，成立已三年的中金公司因中外股东的冲突而备受困扰。
寻找双方利益切合点是方星海最大的难题。报道引述中金公司的高层对其的评价：“方星海在中金公司中方股东和外方股东间扮演了有效的纽带角色。”
此后，方星海进入建行负责协调委员会工作。
《金融世界》援引了与方星海共事过的建行高层评价其当时的工作：“方星海和我认识的很多海归不一样。他不会挟洋自傲，更从不生硬照搬西方的东西到中国的现实土壤中。他善于在自身理想与现实中找到平衡。”
初入证监系统
2000年，方星海从银行进入证券业，出任银河证券管理委员会委员兼秘书长，2001年任上海证券交易所副总经理。