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蒙古成吉思汗及其后继者在50多年的时间里，以总数不到40万人的军队，先后灭亡40多个国家，征服720多个民族，消灭各国军队人数超过千万，征服各民族人口数目达六亿，建立了人类历史上版图最大的国家——蒙古帝国。其稳定时期版图面积超过3500万平方千米，版图最大时期面积超过4500万平方千米，占当时整个人类世界的五分之四还多，而现在整个亚洲的陆地面积(包括所有岛屿)不过4400万平方千米。
公元1206年，铁木真率蒙古乞颜色统一了原本分裂、互相攻伐的蒙古各部，在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，即蒙古大汗位，号“成吉思汗”，国号“大蒙古国”。公元1205年起，成吉思汗率蒙古军三次征讨西夏。公元1211年蒙古军征讨金朝，公元1234年占领金朝首都中都，金朝灭亡。公元1218年，蒙古军灭亡西辽政权，并在此处建立窝阔台汗国。公元1219年至1222年，成吉思汗率军队征讨花剌子模（今乌兹别克斯坦、土库曼斯坦一带），攻占多个主要城池。花喇子模统治者摩诃末苏丹逃至里海孤岛病死。公元1223年成吉思汗派速不台继续西征，在现乌克兰战胜基辅大公，后撤军。公元1226年成吉思汗再次征讨西夏，次年西夏国王投降。公元1227年成吉思汗在贺兰山病死。当时的蒙古帝国包括蒙古高原，中国西北、东北、和华北的一部分，和中亚、西亚大部。
成吉思汗死后其子窝阔台继任蒙古大汗。1235年蒙古大军征讨钦察、罗斯，攻占莫斯科等城市。公元1240年成吉思汗的孙子拔都攻占基辅。1241年拔都率部征讨波兰、匈牙利、斯洛伐克、捷克，直至在奥地利的维也纳附近受阻于奥地利、波西米亚联军。公元1242年窝阔台的死讯传来，拔都率军东归争夺汗位的继承权。这是蒙古大军所到最西的地方。后在此处建立钦察汗国。
公元1402年安哥拉之战（Battle of Angora），帖木儿军队与奥斯曼土耳其军队在安哥拉（今安卡拉）附近的交战。蒙军约15万人以逸待劳，土军经急行军而精疲力竭，交战开始便陷于被动，左翼被包抄，右翼原小亚细亚各埃米尔国的军队纷纷倒戈，土军溃败。巴耶塞特一世在逃跑中被俘，翌年死亡。帖木儿令诸埃米尔复位后率军继续西进。安哥拉一战，土军几乎全军覆没。
窝阔台之后成吉思汗的小儿子拖雷的儿子蒙哥继位，公元1252年蒙哥派其弟旭烈兀西征。1258年，西征军攻占巴格达。1259年旭烈兀征讨叙利亚，1260年攻克大马士革。当年蒙哥在征讨南宋时于四川战死。旭烈兀回师争夺汗位，之后留下的少量蒙古军队在大马士革战败于埃及。埃及占领叙利亚全境，并使得蒙古帝国无法延伸到非洲。此处建立伊儿汗国，又称伊尔汗国。
1230年至1234年，蒙古灭金。窝阔台之后，在旭烈兀西征的同时，蒙哥于1258年率三路大军征讨南宋。1259年蒙哥在四川合州的钓鱼城久攻不下，在一次战斗中中箭而亡（一说病死）。正在攻打湖北鄂州的蒙哥的弟弟忽必烈遂班师，自称大汗。在战胜也自称大汗的弟弟阿里布哥之后，1267年忽必烈定都中都，后改称大都。1271年改国号为“元”，是为元朝的开始。1267年至1279年，经过对南宋多年的战争，南宋终于为蒙古军所灭。蒙元军队于1257年、1285年和1287年曾三度征讨越南北部的地区，即当时的大越。大越与其宿敌占婆（越南南方的印度教政权）联合击退了入侵军。1287年元军攻入缅甸北部的蒲甘王国，之后在1303年又退出该地区。蒙古军于1292年至1293年对爪哇发动的海上远征也无功而返。 1274年和1281年，忽必烈两次试图征服日本，但由于台风而失败。