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河道和通道
在1877年火星运行至近地轨道区域时，意大利天文学家乔瓦尼-齐亚巴雷利(Giovanni Schiaparelli)通过自己的望远镜观测到火星表面存在着凹槽或者河道，他以意大利单词“canali”对其命名，在英语中的意思是“河道”。使人们产生联想认为火星表面可能存在智慧生命，并建造河道系统。
天文学家珀西瓦尔-洛厄尔(Percival Lowell)于1895年在一本名为《火星》的书中描绘了火星表面的河道，并于1908年在第二本书《像生命栖息地的火星》中对这一理论进行完全性解释。历史学家称，这一错觉进一步增强，1869年天文学家声称发现一处类似于苏伊士运河的火星河道。
“火星河道理论”于20世纪初被揭穿，当时科学家证实“河道”仅是视觉误差。
现代天文学家寻找的火星生命绝对不是诸如火星人这样的高等生命，而是寻找像病毒和细菌这样的低等生命形式，甚至只是期望能找到有生命活动所参与形成的化学产物。1975年，美国发射了“海盗号”着陆器、2003年发射了“勇气号”和“机遇号”火星车、2007年发射的“凤凰”着陆器以及最新（2011年）发射的耗资达25亿美元的火星科学实验室——“好奇号”核动力火星车。这些先进的探测器的目的之一是分析火星的土壤，搜寻生命或存在过生命的痕迹。