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背景介绍
藏传佛教的高僧法位继承方式有好几种，大体可以分为两大类，一是家族式传承，它包括师徒传承和家族传承方式，一是非家族式传承，也就是我们通常所说的活佛转世方式。
传承方式
13世纪以前，藏传佛教的各教派都采用家族式传承方式，如藏族历史上最早形成的教派宁玛派的传承最初是家庭世代继承，宁玛派的创始人 “三素尔” 就是祖孙三代，素尔波且之后是由其养子穷·喜饶札巴袭养父之业，再后由素尔穷之子卓浦巴·释迦僧格领导宁玛派。三素尔之后，由于宁玛派的势力日渐兴盛，寺庙也逐渐多了起来，传承就以师徒相传为主。 萨迦派采用的是基本上以昆氏家族为基础的家族内部传承方式。如“萨迦五祖”中的初祖贡噶宁波是该派创始人衮却杰波的儿子，二祖索南孜摩、三祖扎巴坚赞，都是贡噶宁波的儿子，四祖萨迦班智达·贡噶坚赞是扎巴坚赞的侄子，五祖八思巴·洛追坚赞则是萨迦班智达的侄子。 噶举派虽然支派很多，但大多采用师徒传承的方式。藏传佛教其他的一些小教派，如希解（zji-byed-pa）、觉宇（good-yul）、觉囊（jo-nang）等等，也都采用师徒传承的方式。
转世传承
（非家族式传承）
随着藏传佛教教派间争斗的加剧和教派内部一师多徒争袭上师法位的矛盾加深，为了保证教派的稳定和领导权的和平传递，传统的师承方法和世俗社会的世袭制度都有一定局限性，于是出现了藏传佛教最有特色的活佛转世制度。
活佛转世制度可以说是藏传佛教的一个创举。在这里，活佛的传承既不是通过家族式的继承，也不是通过现代意义上的选举，而是通过“转世”这一宗教化的手段完成的。这种传承方式把佛教的基本教义、仪轨和藏族宗教上层错综复杂的政治因素、宗教因素协调起来，巧妙地解决了宗教首领的地位和政治、经济权力的传承和延续问题。因此活佛转世从一开始出现，就和政治有着不解之缘。
理论基础
按照一般的字面意思理解，“活佛”就是“活着的佛”的意思，英文也是这么翻译的——Living Buddha。这样的理解有些偏差，实际上“活佛”是指已经修行成佛的人，真正的藏语名字叫“朱古”（sprul-sku），“朱”有幻化的意思，古的意思是“身体”，朱古连起来就是指“幻化身”“化身”。我们所熟知的“转世活佛”只不过是汉语对“佛的化身”这一名词的形象称呼。
活佛转世制度的采用有它一定的理论基础。佛教产生以前，古印度就其他宗教流行。根据《印度通史》的作者介绍，公元前3000年左右，印度河流域的摩亨殊达鲁人中已有母神崇拜，“灵魂之说也很流行：树木、野兽和蛇蝎都受到崇拜。和宗教密切相关的是处理尸体的习惯，印度河流域的史前居民已经知道了三种方法：整尸埋葬、分尸埋葬和火化后埋葬”。雅利安人到达印度河流域后，出现了种姓制度，它将人分成婆罗门、刹帝利、吠舍三族，以及地位低贱的首陀罗种姓。婆罗门高高在上，主持宗教仪式。于是到释迦牟尼生活的时代，便出现了反婆罗门教的代表不同阶级和阶层利益的六个教派。值得注意的是：这六个教派都涉及灵魂、转世、轮回等学说。