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回城返乡的人潮拥入，整个城市应付不及，只得绕着城区突击建设简易窝棚。缺乏规划的建设使得城市更加拥挤和混乱。
程维高想了一个大胆的设想，集中进行城市规划，在离城几公里外的地方建设居民小区，将集中在市区的人口分散；小区集中施行社区化管理，商店、医院、邮电局、派出所、活动室等设施和小区一起修建；政府没有资金，各入住单位根据所需面积分摊筹集。
1980年1月，常州市的第一个居民小区花园新村破土动工，一年后，可入住2000户的小区完工。以这种模式修建的小区很快在市民当中成了热门话题。其后一年之中，又有两处居民小区建成。
常州住房模式，引起了正为住房问题犯愁的高层领导的关注。从1982年起，三年之内，从党的总书记到国务院副总理，先后有十多位中央领导视察常州的居民小区。如此多的高层领导在短时间内视察一个地级市，实属罕见。