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宋级潜艇吸收了大量西方技术，作战性能比明级、033潜艇有很大提高。
在建造宋级潜艇的同时，中国海军还从俄罗斯引进了基洛级潜艇。
更为重要的是，我国海军在使用中认为基洛级的水滴型艇型，比宋级的鲸型艇型具有更好的水下机动性。因此，我国又参考基洛级的艇型结构，研制了新一代的041型“元级”常规潜艇。在装备上，元级也大有改进，例如采用更先进的舷侧声纳，增加拖曳阵列声纳。关键是元级潜艇还加装了AIP系统，可以在水下以6节左右的速度巡航4周时间，隐蔽性大大增强。
可以说，元级潜艇的综合作战性能与日本最新苍龙级潜艇处于同一水平。日本苍龙级潜艇以4200吨的水下排水量被称为世界最大的常规潜艇，041型潜艇这项数据则长期被低估，它的长度比基洛级潜艇大不少，水下排水量应该也在4000吨左右。
两者体型相差不大，动力、声纳、武备都是你有我也有，所以元级潜艇与日本苍龙级性能究竟谁更好，可能就只体现在不可知的产品质量上了。或许两者的差距，就如同国产笔记本电脑与日本品牌之间的区别，国产笔记本电脑最近几年品质也上来了。
综合来看，我国常规潜艇部队是世界上规模最大的常规潜艇部队，经过近20年的高速发展，质量也不差。仅20艘元级常规潜艇就可以将日本海上自卫队比下去，60艘的规模则保证有充足兵力同时在第一岛链、南海、以及印度洋东部执行"战斗巡逻"任务。（文/杜松涛）
041型“元级”潜艇体型、性能与日本苍龙级潜艇处于同一水平。
日本苍龙级潜艇