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企鹅是最古老的一种游禽，它很可能在南极洲穿上冰甲之前就来此安家，主要食物为鱼虾、甲壳类和软体动物等。南半球陆地少、海洋面宽、水产丰富，为企鹅提供了充足的食物来源，因此成为企鹅安家的好地方。科学家推测，企鹅不继续向北挺进北半球，可能是忍受不了热带的暖水。温暖的赤道水流和较高的气温形成一个天然屏障，阻止了企鹅跨越赤道北上。
经过数千万年暴风雪磨炼，企鹅全身羽毛变成重叠、密集的鳞片状，这种特殊的“羽被”海水难以浸透，酷寒也难以攻破它的“防线”。从企鹅本身独特的结构来看，企鹅羽毛密度比同体型的鸟类大三倍至四倍，这些羽毛可以调节体温；厚厚的皮下脂肪层，可以防止体温散失；短而粗的身体、脖子、腿脚，可以缩进肚皮下面，从而减少与外界接触的面积，尽量减少热量损失。虽然企鹅双脚与其他飞行鸟类差不多，但它们骨骼坚硬，且比较短平。这种特征配合有如船桨的短翼，使企鹅可在水中轻快地“飞行”。