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现代军队是科技密集型团体，一国的国防科研能力和工业经济水平决定其装备水平，也最终决定其军事实力。中国近些年来科研力量发展很快，2011年“神舟”飞船与“天宫”达成了对接，很快可以建立空间站，不过这在总体上也只相当于美苏上世纪80年代的水平。
目前有些国人认为，中国的武器装备同美国相差20年。虽说某些型号如最新的第四代战机有此差距，可是全面地看，在武器的多数领域中差距还不止于此。何况现代战争已是整个战争系统的综合对抗，中国在军事系统整体操作水平方面的差距更大。中美两国军事实力对比，中美军事实力差距：
自上世纪90年代末以后，中国在武器装备方面取得了巨大成就，一大批新式武器装备列装部队，并形成了战斗力。若从某些武器的单项技术指标看，中国的进步的确是巨大的。例如在陆军方面，中国推出的99式改型和96式改型主战坦克、新型100毫米突击炮、国产155毫米自行火炮令国际瞩目。“卫士”远程火箭炮研制成功，又使解放军在远程火力投送方面领先于世界其他强国。海军方面，近10年来掀起了造舰高潮，各类新型战舰的大量建造和下水，出海试航的航空母舰更让国人看到海军强国梦即将实现。空军方面，近10年来中国的歼-10等第三代战机装备部队，加上预警机的研制成功和各种空地精确制导打击武器的陆续列装，使解放军空军战斗力水平发生了质的飞跃。2011年1月，国内的第四代战机歼-20试飞成功，成为继美、俄后世界上第三个能研制四代战机的国家。“神舟”飞船翱翔太空，显示出在空天领域取得了巨大进步。这些成就确实令国人振奋，不过若同美国的军事技术装备相比，差距虽有缩小却依然巨大。
中国陆军主战装备的水平同美国相比，可能是各军兵种中差距最小的，不过现代战争中陆战的作用已日益降低，美国甚至早就扬言不会同大国再打陆战。从海军的总吨位看，中国海军已仅次于美俄居全球第三，不过其装备水平同美国的差距却是军事领域中最大的。例如美国的核动力航母1961年便已服役，中国才刚刚涉足常规动力航母。中国空军的战斗机仍同美国存在“代差”，例如美国的四代战斗机F-22早在1990年便已试飞，比中国领先了21年，而且该机在2005年便已装备空军，现在都已停产而在研制第五代。至于美国拥有的战略轰炸机，中国还没有，在这一重要领域又不具可比性。
第二炮兵装配的战略核导弹，可谓中国最具威力的“撒手锏”，是中国多年来能够威慑美国的最强利器。2009年国庆阅兵时，中国亮出了最新研制的机动战略导弹东风-31A，引来世界军界瞩目。不过中国的战略核力量只以最低限度的核报复为满足，导弹的数量和威力都很有限。当然，在国际上核力量可以达成“不对称恐怖平衡”，两国之间若具备10枚对1000枚的有效打击力量，也能造成双方谁也不敢使用核武器的结果。中国一直不肯公布拥有核弹的数量，不过在数量上与技术水平上同美国肯定不能相比，只以保持一点有效的核反击力量为满足。
综观中美两国的主战武器，可以说多数项目的技术差距不止20年。如果在上世纪90年代前期相比较，双方整体军事技术水平差距可达30—40年。此后中国通过从俄罗斯进口新式武器，加上国内科技水平大大提升，军事装备向前跃进了一至两代，的确已经缩小了差距。但美国在军事科研方面的步伐也非常迅速，尤其在超出传统概念的新技术开发方面有了巨大进展，因而对包括中国、俄罗斯和西欧国家造成了新的鸿沟。
苏联在解体之前，军事科技水平便已经落后于美国。俄罗斯因国防科研经费一直不足，主要靠吃苏联80年代的“老本”，尖端军事科技同美国的差距大都拉大到20年以上。中国基础薄弱，起步追赶的难度更大。