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去年1月，汤川在网上开设了一家民间军事公司，然后四处筹钱，踏上他所谓的叙利亚 “灵魂之旅”，他曾对家人说这是人生成功的“最后机会”；对外汤川宣称自己为某知名日本企业做安全顾问。但有媒体调查说，汤川所说的公司“并不存在”，其本人也从未做过“安全顾问”的工作。
消息显示，汤川于去年7月从土耳其经陆路进入叙利亚，并疑似加入“叙利亚自由军”，与“伊斯兰国”武装作战。去年8月12日至14日，他因误入“伊斯兰国”阵营（也有消息说是因脚部受伤）被俘虏。此后，他被俘的视频一度在网上广为流传，当时日本政府也曾策划营救，但并未成功，最后似乎不了了之。
与汤川相比，另一名人质后藤健二的情况看来清楚许多。后藤健二现年47岁，于1996年成立图像通信公司，曾多次以自由记者的身份到中东及非洲采访战争和难民。最新或2022（历届）年，他只身前往叙利亚报道当地战事，但也有消息称，他此行是为了寻找与其相熟的汤川遥菜。事实上，在被俘前，后藤即以报道汤川的事迹而为人所知。
最新或2022（历届）年10月，后藤在自己的网络空间上发布消息说：“我正在叙利亚采访中。”但是，12月23日之后，他的网络信息再也没有更新。与此同时，后藤的妻子收到了索要赎金约10亿日元（约合人民币5254万元）的邮件，但当时邮件中并未威胁要杀害人质。
一道难解的选择题
20日下午，正在以色列和巴勒斯坦国出访的日本首相安倍晋三两度召开记者会，作出了“不向恐怖主义屈服”的表态。在被问及日本是否会支付赎金来确保人质获释时，安倍表示，在这种情况下，“我们将尽最大的努力，从现在开始拯救人质的生命。”
在作出上述表态后，安倍提前结束了对巴勒斯坦国的访问，并取消了原计划前往黎巴嫩和土耳其访问的行程。21日，回到国内的安倍召开阁僚会议，并在会议上确认了“人命第一”的方针。
但是，日本媒体大多认为，对安倍及日本政府来说，这次的人质问题恐将非常难以解决。
一大难题就是“赎金”。事件发生后，美国政府对日本政府表示支持，但同时直言，不建议交钱赎人。自民党副总裁高村正彦也认为，日本政府不可能同意支付高达2亿美元的天价赎金。不过，如果不交钱，又能怎么办呢？毕竟，无论通过外交渠道还是强行解救，从此前的先例来看，成功的几率似乎都不高。
比“赎金”更让日本政府头疼的，是这次人质事件背后的政治隐忧。汤川和后藤早在去年就已先后落入了“伊斯兰国”之手，为什么后者直到现在才抛出了勒索的要求？另外，为什么人质赎金从去年的10亿日元，一下子就涨到了一人1亿美元？答案大概就在于安倍近日的高调中东之行。
1月16日，安倍开始了对中东地区的访问。在访问中，安倍不仅大手笔地“撒钱”，而且还借此机会有意无意地流露出“海外驻军”的意图，对于眼下正遭多国围剿的“伊斯兰国”来说，这显然是一个潜在的威胁。有分析人士就指出，本次人质事件虽然表面上是“要钱”，但其背后实则是胁迫日本政府放弃其正在积极推动的“长期海外驻军”计划，而后者实为安倍所力倡的“积极和平主义”的一部分。