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所谓“核心家庭”，是指两代人组成的家庭：夫妻及其未婚孩子。这是人类学家们考察各种家庭形态后的发现。核心家庭之所以被称作核心，是因为在社会中，这种家庭结构最为普遍，它们代表了大多数人的生活。学者拉尔夫·林顿认为夫妻和子女是“一切家庭结构的基础”。
这个“基础”的意思就是，夫妻之间和父母与未婚孩子之间的关系，天然应该是所有家庭关系中最重要的。一旦这两个关系不牢固，其他衍生的家庭关系就难免产生裂痕。必须指出的是，核心家庭包含的是“父母与未婚孩子”，一旦孩子结婚，组成了新的家庭，那么此时父母与孩子之间就不再属于“核心家庭”的关系。如果父母与成了家的孩子依然还维系牢固的“核心家庭关系”，那么就会与“孩子和其配偶、未婚子女”组成的新“核心家庭”产生冲突——当两个“核心家庭”的成员产生矛盾——即婆媳间产生矛盾时，儿子（丈夫）处于左右为难的境地，两个家庭成了非稳态结构，存在崩溃隐患。而如果一个大家族按照“夫妻及其未婚孩子”的定义构成一个个没有交集的“核心家庭”，那么整个大家族就会处在一个分散的、但稳定的状态。
上面的说的情况，是一个人类学上的观察，不是主观意志能够改变的。这给我们的启示就是，要把夫妻关系的牢固放在首位，而子女成家之后，要认识到子女成的新家，要比有血缘关系、原本也极为重要的“父母——子女”要来得优先，这才能构成整个大家庭关系的稳固。这种“核心家庭”组成的大家庭，与传统的数代同居的大家庭相比，具有明显优势的一面：家庭关系简单，对亲属网络的依赖性小，减少了家庭生活中的矛盾和纠纷；容易形成家庭中的平等关系和民主气氛，有利于培养青年人的独立性；满足了不同代人对不同生活方式的追求。
所以，成家后“夫妻关系”应放在“与父母的关系”之上
前面一段的说法或许读起来有些费解，简而言之其实就是，当你结婚后，就应该把与配偶之间的关系放到与父母关系之上。这种说法毫无疑问会引来很大的争议，跟父母的关系是血肉之亲、养育之恩，怎么可以放在“以后有可能离婚”的配偶之下？这种做法难道不是不孝吗？的确，很多人情感上、道义上都不能接受“夫妻关系”比“跟父母的关系”更重要的说法，但如果不是这样，让与母亲的关系凌驾在夫妻关系之上，由于前面说的种种因素，就很可能产生严重的婆媳裂痕，对与配偶组成的这个新家庭的和谐成长有不利的影响。而这种不利影响是面向将来的，甚至影响下一代。
那么反过来会如何呢？肯定有人认为，让夫妻关系凌驾在与母亲的关系之上，同样会引起婆媳矛盾。不错，的确也会存在这种现象，但首先，如果母亲本身具有核心家庭的理念，就会对成家的儿子“放手”，她还有一个可以一辈子去爱的丈夫，并认同儿子应该更用心去经营新家庭的关系，那么婆媳矛盾就会大大减轻；其次，即便母亲没有这种理念，婆媳还是存在矛盾，那么至少这种矛盾不会影响到下一代。
事实上，如果每一代人都把与夫妻关系放在首位，在自己成家之后与父母的关系略微放手，在子女成家后对子女也略微放手，这样数代人之间会是一个很稳固很互相包容的关系。
当然，以上说的只是一个很理想化的情形，如果成家后发现配偶根本就蛮不讲理、毫无孝心，那么把夫妻关系放在首位就毫无意义，这时候只能考虑离婚的选项了。