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日本《朝日新闻》2004年刊登题为《金正日接班人：可能还没确定》的文章说，金正日总书记被指定为接班人是1974年2月，当时金日成主席61岁。金正日今年62岁。有第三代世袭者吗?
据说金正日总书记有三个儿子，同已故成惠琳夫人生的长子金正男，同传说重病在身的高英姬夫人生的次子金正哲，三子金正云。
长子因2001年在日本的非法入境事件，据说“处于不利地位”。在军队中有将高夫人偶像化的动向，次子和三子可能“有资格”，但是两人都才2 0多岁，也有人认为还都太年轻。
金正日总书记在被指名为接班人前的70年代初期，曾被称为“亲爱的领导同志”，也出现了许多赞颂金正日的歌曲。但是今天看不到当年的那些迹象。
消息灵通人士的看法是：“金正日总书记70岁之前恐怕不打算考虑接班人问题。他想自己亲手解决对美国及对日本邦交正常化问题。”
见过金正日总书记的另一位消息灵通人士说：“金正日总书记过去抽烟特别厉害，但现在已经戒烟。喝酒好像也不像从前那么多。”这也许是为了长期执政。
2008年8月金正日中风之后，加速了权力交接的准备。2008年9月，金正日在家庭会议上作出了由金正恩接班的决定。2009年1月8日，金正恩的26周岁生日当天，朝鲜内部正式公开了权力交接计划。朝鲜党中央组织指导部部第一委员会部长李济刚将该指令在党内层层传达（李于2010年6月2日死于“车祸”）。该决定还通过朝鲜人民军总政治局在军官中（上校及以上级别）传达。在1月和2月期间，朝鲜人民军、国家安全部、人民保安部、朝鲜劳动党中央委员会和其他组织召开了大会，各部门成员在会议期间宣誓效忠于金正恩。
2009年春天权力交接准备工作仍在继续，此时朝鲜修改了宪法以提高金正日的地位，而且扩展了国防委员会的权力以便在金正日无法统治期间更好地管理国家事务。朝鲜尝试在4月发射卫星进入轨道，并在5月进行第二次核试验。这种安排卫星发射时机来煽动民族主义情绪的作法同1998年修改宪法以正式确立金正日的继承地位之前几天安排发射卫星类似。
2009年4月，报道称金正恩发起并领导了为期150天的“速战”，发动群众增加劳动力投入。他还被怀疑是2009年12月灾难性货币改革的始作俑者，此次改革旨在重振经济。到2009年下半年，朝鲜安全机构和朝鲜人民军总政治局直接向金正恩汇报工作，在2010年上半年，向金正日的所有工作汇报必须首先经过他的儿子。2010年9月27日金正日授予儿子金正恩四星大将军衔时，终于公开了金正恩作为继承人的身份。第二天，朝鲜劳动党召开了第三次代表会议，为多个党内职位进行选举，其中很多职位自1980年10月朝鲜劳动党第六次代表大会（上一届劳动党大会）之后就因人员自然损耗而一直空缺。会上选举金正恩为中央委员会委员及中央军事委员会副委员长。
年轻的金正恩从那时开始定期出现在父亲左右，陪伴视察军事基地和其他重要场所。在党内大会召开的次年，金正恩陪伴父亲出席了152次现场视察中的100 次，而2011年7月的朝鲜劳动党地区委员会选举则为将金氏家族的新一代支持者推入领导岗位提供了又一个机会。据称，下至省级的大规模清扫活动使得忠诚派占据了整个政府的所有重要职位。
金正日去世不久后，朝鲜劳动党中央委员会政治局“宣布根据2011年10月8日领袖金正日的命令，深受爱戴的金正恩继承朝鲜劳动党最高领导权”。在朝鲜劳动党最新或2022（历届）年4月11日召开的第四次代表会议中，金正恩被正式选举为朝鲜劳动党第一书记；会议同时“决定永远拥戴金正日领袖为朝鲜劳动党总书记”。两天后，朝鲜最高人民议会选举金正恩为国家国防委员会第一委员长，并“决定永远拥戴金正日领袖为国家国防委员会委员长”。