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他说，比如我刚上大学的时候，父亲还没平反，同学们对我都很好。但是父亲平反后，情况就变了，人们对我的看法不一样了。这个时候，只好自己调整了。
大学毕业后，刘源决心重新回到农村去。“我在农村待过7年，是朴实善良的农民在我最艰难最绝望的时候帮助了我，才让我有一个正常人的心理、正常人的生存态度，所以我觉得我好像欠农民的，回农村是我的一个愿望。”
从公社第十七把手做起
1982年，刘源到河南省新乡县七里营公社(乡)报到。从公社的第十七把手做起，做到副乡长、副县长、县长，然后当选郑州市副市长。又在36岁那年，在不是候选人的情况下，被人大代表联名推举为副省长。这在全国是首例。他说，只有尽力去干。事实上，刘源干得不错。在他任内，将河南省的工业交通带上了一个新台阶。
1992年，刘源接到中央命令，出任中国人民解放军武装警察部队水电指挥部政委。这个工作变动也似与邓小平有关。刘源在纪念杨尚昆一文中提到，“1991年，杨爸爸主动对我说，小平叔叔几次讲过军队与地方的干部要互相交流。当时，我并没有意识到什么。不久，中央调我到武警水电部队。”
走之前，刘源完成了两件心事：一是在他父亲逝世的地方——开封市北土街10号的一所旧银行宅院，立上一块大理石纪念碑，由当时担任国家主席的杨尚昆亲笔题写了“刘少奇主席逝世处”的碑铭；二是联络当年和他一起在山西插队的20多名知青和部分企业家，捐资80万，在村里建立了一所希望小学，王光美亲笔题写了富有深意的“雁杰小学”的校名。
刘源在军界发展顺畅。1992年被授予少将警衔，八年后晋升中将警衔。2003年任中国人民解放军总后勤部副政委，中将军衔。2005年任军事科学院政委。
是非后人断
2007年9月，刘源在军事科学院党委会议上与大家谈心，讲了这样一件往事：“四人帮”被判刑后，王光美听说了李讷身患重病、生活几乎不能自理的消息，不知被一种什么力量驱使，身体仍很虚弱的她却又带着老保姆，经常去李讷家中帮助料理，并把李讷七八岁的儿子小芝芝带出去玩。黄峥说，刘源很注意使刘家与毛家保持很好的关系。几年前有报道说，王光美主动把毛家的人，和刘家的几个子女召集在一起，吃饭、聊天。“其实，这个事情的主导是刘源。”
2008年刘少奇诞辰110周年，各地都有一些纪念活动，其中一些活动刘源邀请了李讷的儿子王效芝和朱德的孙子朱和平一起参加。“他和老一辈革命家的后代保持了很好的关系。”黄峥说。
多年来，刘源写了大量关于父亲的文章，很多都是试图解答少年时代的困惑：这些难以置信的事件，究竟是怎样发生的？在《我的父亲刘少奇》中，刘源说，在中国现代史中，有说不尽的毛泽东，就有说不完的刘少奇。他将两人共同演出的历史大戏归结为三幕：第一幕是“政治大革命”，即共产党夺取政权，改造社会，毛刘亲密无间。第二幕是“经济大革命”，即大跃进，毛刘分歧。第三幕是“文化大革命”，毛刘分裂，革命一败涂地。
刘源说，毛泽东的悲剧，缘于不能纠正错误；刘少奇的悲剧，来自不怕坚持真理。这一幕，随毛刘共同的大悲剧而告终。
文中，刘源也整理了父亲的错误：我认为，他一生中最大的错误有两件，都是经长期逐渐积累造成的。第一件，就是“大跃进”，以及之后三年的调整不力。第二件，就是“文化大革命”。他从一开始就“很不理解，很不认真，很不得力”，很快又开始抵制，但收效甚微。
刘源说，刘少奇为他的错误付出了生命的代价。“被自己塑造的神坛轧死，其痛苦远远超出任何自我批判和自我否定。为此，人民和历史可以原谅他了。”