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对柏拉图的争议集中在，幽默究竟是建立在痛苦上还是快乐上，或是融合了二者；是纯粹情绪作用还是理智的作用，或是二者的结合；是生理的还是心理的，或者兼而有之。
1901年，英国哲学家索列在谈及到幽默时：语言中几乎没有一个词汇，比这个人人都熟悉的词更难下定义的。
1979年1月号的《今日心理学》有一篇名为《笑话各有所好》的文章，分析了以读者为对象调查幽默的结果显示：幽默是微妙的、难以捉摸的现象，我们根本无法明确列出“幽默的种类”。
许多学者说幽默是不能下定义的，爱尔兰作家萧伯纳也这样说过。有兴趣研究幽默的人，看些滑稽、幽默性的书籍，也许会有所心得的。
学者们对于笑和幽默的讨论，很久以来一直存在着意见分歧，可能就因为不仅这是逗笑的问题，而且还涉及人的心理、性格、思想以及处世态度等各方面。因而，须从哲学、心理学等多方面去研究，才能解释清楚。
自20世纪20年代起，林语堂和zg新文学运动旗手鲁迅一起，运用幽默手法开展反帝反封建的政治、思想和文化斗争，在其中探索幽默理论，并创造了基调高亢、语言诙谐、讽喻犀利的“语丝体”散文，而林语堂本人也被称为“幽默大师”。
语言学家陈望道拟将其译成“油滑”，又觉不够确切，且有轻浮之嫌。后来，语言学家唐栩侯又将其译作“谐穆”，认为一“谐 ”一“穆”构成“humor”整体。最终，林语堂的翻译方法被世人所认可，一直沿用至今。
林语堂解释道：“凡善于幽默的人，其谐趣必愈幽隐；而善于鉴赏幽默的人，其欣赏尤在于内心静默的理会，大有不可与外人道之滋味。与粗鄙的笑话不同，幽默愈幽愈默而愈妙。”
林语堂把“humor” 译为“幽默”，当时许多文化名人也持有异议。鲁迅曾认为它容易被误解为“静默”或“幽静”，而觉该译法不妥。翻译家李青崖主张译为“语妙”、但“语妙天下 ”是句成语，有“光说不做”含义。
《辞海》对幽默的解释是:通过影射、讽喻、双关等修辞手法，在善意的微笑中，揭露生活中的讹谬和不通情理之处。
幽默并不是自从汉字诞生，就有的词汇。大多数人认为该词为国学大师林语堂先生于1924年最先介绍入zg，对此，zg地域文化研究会委员张继平认为并不确切：第一个将英语单词“humor”译成中文的应该是国学大师王国维，时间比林语堂首次使用“幽默”的译法早18年。
幽默一词在我国最早出现于屈原的《九章?怀沙》：“煦兮杳杳，孔静幽默。”此处的“幽默”意为“幽默无声”。然而，“幽默”一词作为音译的外来词，与古汉语词语“幽默”并无关系。只是随着“幽默”一词新义的淬，“幽默”作为古汉语词语的本义逐渐被新义所取代。
提及对幽默的争论，远可以追溯到公元前2至3世纪时期的柏拉图及其对话录：我们应该避免幽默，因为它仅仅建立在我们嘲笑他人的痛苦而得来的快乐上。数十世纪以来，很多专家学者对柏拉图的看法各异。
从笑的机制来看，有生理的笑，社会的笑，心理的笑等等。只有“会心的笑”，“心理的笑”，才与幽默的本质有缘。所谓“会心的笑”，是说使人在笑声中明白点什么道理，得到点什么启示。