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在中华民族诸多节日中，最重要的当属过大年。然而，年是什么呢？民俗年节礼俗活动给人的答案是：年是一个沉甸甸的谷穗，年是一只怪兽；年是祖先的供品，年是神灵的享馔；年是姑娘的花，小伙的炮，老婆婆的年糕，老头子的毡帽；年是乡里人的土仪，城里人的馈赠，家里的团圆饭，社会的贺节酒。悠悠诸节惟年为大，所以又称过春节为过大年。年大，大到什么程度，大得你根本无法溜过去，于是有了“有钱无钱，回家过年”、“有钱没钱，剃头过年”、“叫花子也有三天年”等俗信，这既是民俗信仰，又是社会信念。
传统的过大年分“忙年”、“过年”两个阶段。进入腊月，人们都怀着急切的心情加快了迈向年的脚步。整个腊月、正月，如同一台连场戏，由腊月初八拉开序幕，初夕掀起高潮，到了正月初十落下帷幕。
进入腊月，田事告竣，农事已“闲”，但生活节奏并没有为此放慢。旧的一年要过去了，人们对保佑、赐福于他们的神祗、祖先要有一个交代，对一年来的往来账目要有一个结算，对亲戚、朋友、邻里要给以慰问，一年中的人际、人神、人鬼关系要给以总结，对来年也要有一个铺垫。除此之外，自家过年也是要紧的，衣服要换新，饮食要制作，供品要购置，喜庆的物品也要准备。所以一进腊月家家户户开始“忙年”，而“腊八”仿否是一阵锣鼓声，把“忙年”的序幕打开了。
腊八。腊月这个名字与自然季候并没有多大关系，而是于岁时之祭有关。古时，腊于蜡基本通用，是指冬季的祭神祭祖。因为这种祭祀活动在十二月举行，所以称十二月为腊月或蜡月。最初腊祭并无确定的日子，到了后梁时才确定十二月八日为腊日，所以民间称腊日为“腊八”。
腊日的风俗传至现今只剩吃“腊八粥”。一般认为“腊八粥”与佛教有关，传说佛祖释迦摩尼成道前苦修六年，略无所获，自知一味苦行求不得妙法，于是在河中沐浴，并喝了牧女苏耶妲（意译“善生”）送的乳糜，即乳粥，恢复了体力，在毕钵罗树下悟道，打坐七七四十九天，到腊月初八终于成道，被世人称为“佛陀”（意思是“觉悟者”）。唐人李福有《腊八粥》诗曰：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味相渗入。用以供伊蒲，籍之作功德。”至于腊八粥的做法，各地不尽相同，无需一一介绍。
除了喝腊八粥外，年下还有许多事情，有人把它写成歌谣，我们不妨叫它“年节歌”：
二十三祭灶天，
二十四写对子，（扫尘日）
二十五做豆腐，
二十六烀猪肉，
二十七宰年鸡，（洗啾唧）
二十八把面发，
二十九糊墙头，
三十晚上做一宿。
“二十三祭灶天”。年底前敬奉的诸神明中，最露脸的当然是灶神。关于灶神的来源，众说纷纭，但现在流行的是唐代段成式在《酉阳杂俎》所说的情形：灶神姓张名单字子郭，长得像个美女。他有一个名叫“卿忌”的夫人，还有六个都叫“察洽”的女儿和好几个天兵天将。他常在每月最末一天上天报告人们的罪行，根据罪行来折他们的阳寿。本来灶神只是掌管灶火，管理烟火饮食的，然而在传承过程中，灶神的权利逐渐扩大，时至今日，除掌管灶火外，主要是考察人间的所作所为，成为玉帝在人间的全权监察御史。其职能如《敬灶全书所云》：“受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过。”每到腊月二十三，家家户户都要把灶神的画像贴在灶上，画像一般都使木板彩印的，中间是穿着官服的灶王爷，身边是灶王奶奶，两边有“上天言好事，下界保平安”的联语。画像前还要摆供品，主要有供糖，也叫赤糖、餳糖，年糕、菜肴和酒，磕头作揖后，拿到灶口一边焚烧，一边祷告，简单的有“好话多说，不好少说”，“辛甘臭辣，灶君莫言”，复杂的则俨然一首完整歌谣：“粘糕堵你嘴，糖瓜粘你舌，今夜上天去，好话要多说。”祭灶有许多礼仪，除了送以外，还要迎，在元旦的五更迎灶神。
“二十四写对子”。对子指春联。贴春联不但是烘托节日气氛，也借以寄托美好的愿望。春联的前身称桃符，是用桃木板制成的，上面并不写字，而是画茶神、郁垒的画像，用意是驱鬼辟邪。传说五代后蜀之主孟昶于蜀亡前一年除夕自提桃符板于寝门，上写“新年纳余庆，佳节贺长春”，这应是最早的春联。纸制的春联是从明代才兴盛的。春联一般是腊月底才粘贴。由于旧社会识文断字的人少，所以一般人家买来纸在腊月二十四求人代写。春联除封门对还有斗方、帖子，一般都是红纸墨字或金银字。
另外，民间还有“二十四扫尘日”的节俗，要在这一天把房屋打扫粉刷干净，使之焕然一新。
“二十五做豆腐”。腊月二十五是做豆腐的日子，有用卤水点，经过挤压的大豆腐，有点过不经挤压的水豆腐，还有加入少量菜和佐料炒熟后叫小豆腐。豆腐是穷人的美味佳肴，有“贵人吃贵物，穷人吃豆腐”之说。
“二十六烀猪肉”。一进腊月门，有些人家就开始杀猪，杀猪这一天要请亲朋好友和左邻右居吃杀猪菜，。腊月二十六这天要烀猪肉把肉切成大块放上作料煮，煮好了捞出冻上，备正月里食用，猪肉的汤也用铁锅冻成坨，留着汆酸菜。北方人感觉肉只有煮着吃才最香，这是庄稼人一年劳作后的最大口福。每逢二十六这天，沁人心肺的的阵阵肉香，从千家万户飘溢出来。
“二十七宰年鸡”。这一天是杀鸡的日子，在二十六就把要杀的鸡单独关起来，二十七杀掉。杀鸡时还要祷告几句，什么“鸡呀鸡呀你别怪，你是阳间一道菜”。吃鸡时还有许多讲究，如男人不吃鸡头，吃鸡头怕官;女孩不吃鸡爪，吃鸡爪不会梳头；儿童不吃鸡屁股，吃了流口水。另外，三十和初一不吃鸡，因为鸡同“饥”同音，吃了要拉饥荒（欠债）。
另外，二十七还是洗浴日。洗浴在现在看来是一件最平常不过的事了，但在古代，洗浴大多都有祓除的信仰意义，都被作为一种禳灾消祸的巫术手段。同时，从社会生活的角度看，由于旧时水设施以及生活习惯的影响，乡下人很难洗浴，少有的洗浴都被赋予了特定意义。年是除旧布新的日子，洗浴更是必要的。清人赵怀玉《洗渊唧词》小序谓：“常俗：腊月二十七夜浴，谓洗啾唧，祓除之意也。”其词略谓：“岁即阑，洗啾唧。今夕何其？腊月二十七。。。。。。
“二十八把面发”。这一天家家户户都要蒸馒头，东北这一天还要蒸豆包、年糕。女人们凑在一起，边包豆包边听老奶奶讲“瞎话（民间故事）”，其乐融融。
“二十九糊墙头”。一般人家在这天都要糊墙、糊棚。二十九还要贴年画，门画，剪贴一幅幅吉祥喜庆的窗花，给节日增添热闹、喜庆的气氛。据说窗花原本是辟邪驱祟的，驱瘟鬼的。
一元复始在除夕，过年是从除夕开始的。
除夕。除夕是一年中最为独特、神秘的日子。这一夜的节俗活动实在太多，所蕴含的意蕴也太多了。在这短短的一夜之中，天上、人间、地下，人、鬼、神之间，似乎都发生了神秘而充满人情味的交流，而且是那样融洽，那样密切。
敬神。除夕俨然是诸神的大聚会，人间自然要设供。有实力的事先搭好了“神棚”，一般人家也要专门设“天地桌”，挂上百神聚会图，供品也比平常多得多，近似全供。接神时要鸣放鞭炮，焚香烧纸，顶礼膜拜。
祭祖。岁暮祭祖是信仰生活中的重要内容，进入腊月更加频繁，除夕更是集大成之夜。除夕的团圆不仅包括活着的家人，也包括死去的祖先，所以家家要设祖宗灵位，供家谱。吃饭时先要把祖宗席安设好，把祭祖的供品摆设好，每饭必供，吃饭前一家之主还要以酒“泼洒”，以祭祀先人。
年夜饭。如果问中国人的团圆节是哪一天，回答一般都是八月十五中秋节。然而，“月有阴晴圆缺”，中秋毕竟不是最闲在、也最要紧的节日，所以家人外出不归是长见的、也容于情理。春节则不然，只要看看这些年铁路、公路、民航的春运情况就会有深刻的理解，你看南来北往，熙熙攘攘的人们如此行色匆匆，都是要赶在除夕前回家“过年”，因此，中国最大的团圆节应该是春节。当除夕夜彩灯高悬时，全家人都团坐在桌前，开始了“团圆”“守岁”的进程。当新一年的钟声响起时，城市乡村都沸腾起来了，璀璨的烟花，震耳欲聋的鞭炮把年推向了极致，中华民族的饮食文化也在此时尽显风流。最有讲究的应是团圆饭，也叫年夜饭，代表吉祥如意的“年年有余（鱼）”、“红红火火（火锅）”、“圆圆满满（丸子）”、“甜甜蜜蜜（果羹）”、“搂钱耙子（猪手）”、“步步登高（年糕）”和六顺水饺是必不可少的。长辈要举杯祝愿家国平安、和谐；年景风调雨顺，五谷丰登。儿女要祝愿父母健康长寿；小辈的要向父祖行礼辞岁，老人要给孩子们压岁钱。就这样，人们在一起宽宽的辞别旧岁，迎接新一年的到来。
守岁。年夜饭之后，就进入了守岁。女主人端上“压岁盘”，里面装满水果、点心、蜜饯、果仁，供全家宵夜守岁。家人坐在一起，歀言细语，静待天明，这便是守岁，也叫坐年、熬年。这种习俗在唐代颇为流行，唐太宗李世民的《守岁》诗留下了“共欢新故岁，迎送一宵中”的名句。守岁的含义说法很多，但普遍流行的是为来年精神旺盛，俗说熬过年的人，一年内不乏不困，劳作有劲，否则一年都“走魂”。
元旦。元旦是指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国之后，元旦一词便专用于新年，传统的旧年则称春节。然而在此以前，元旦一直是指农历岁首第一天。元是“初”‘“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称是“初始的日子”，是一年的第一天，也是大年初一。此外，元旦还有端日、岁朝、正日、正旦、新正等别称。另外，元旦也称“鸡日”，这正是古人对新正的一种朴实的认识。古人将新正的前八天分别以六种动物和人、谷相称。三国魏董勋《问礼俗》中云：“正月一日为鸡，二日为狗，三日为羊，四日为猪，五日为牛，六日为马，七日为羊”，后人又加“八日为谷”。为何如此称呼，按道家的解释是“天地先生鸡，次狗、次猪、次羊、次牛次马，始生人”，以人为尊。元旦称鸡日，古人是以阴阳观念来解释的，鸡是阳物，元旦亦属阳，因此二者才联系起来的。中国儒教讲究“饮食男女人之大欲存焉”，这大欲除“男女”外，唯有“饮食”重要，元旦的饮食含糊不得，除了年夜饭、更岁饺子，还要吃咬春萝卜。饮食之外，就节俗而言，最主要的当属拜年贺节了，无论官员百姓，初一都要各拜亲友，已成习俗。元旦作为新的一年开始，有关俗信也非常之多。比如：
善正月，恶五月。
正月忌空房，故新婚少妇不得在外留宿。
“正月不娶，腊月不订”。正月结婚不能白头到老。
正月如有亲友家讣告进门，要先将讣告撕破一角，以除晦气。
女子正月不做鞋，怕出邪事。
元旦日不扫地泼水，说能聚财。
大年初一到初五，不倒垃圾，说一年可聚财。
元旦出行遇尼姑和尚，一年百事不顺。
元旦煮饺子破了，忌说“破”，而要说“挣了”。
破五。 初二是“米娘娘生日”，家家这天要做米饭，这也是一年中煮饭的第一天。
初三这一天注重姻亲关系，女婿要给岳父拜年，称“走出三”，娘家要宴请女儿女婿。
初四仍处是春节狂欢的日子。但一些地方的风俗说这天灶王爷要查户口，忌出门。商铺要祭财神，为开业做准备。
初五是元旦以后的一个重要日子。初五也叫“破五”，意思是正月前几天诸多禁忌到初五可以破除了。初五的习俗活动主要是“送穷”，诸如“送五穷”、“送穷土”、“送穷灰”、“送穷媳妇”等。所谓“穷”，就是元旦以来积存下来的垃圾。初五对商家来说是个重要的日子，传说正月初五是五路财神的生日，所以要格外的祭祀。
人日。人日也叫“人七（日）”、“人庆(日)”，传说造物主在正月初七造人。人日的主要节俗活动体现了重视人的意念。通常这天要吃面条，意味长远。旧时还有人日“薰天”之俗，即在庭院做剪饼，以烟火薰天。这种习俗的信仰基础是避瘟。还有一说“初七为火神生日，夜间必放花炮，是谓放烟火”。
祭星。正月初八并非令节，相传这天是诸星下届的日子，所以有祭星之俗。祭星也叫“迎顺星”、“接星”，出了一般人家要焚香礼拜外，寺院道观都要在这天设坛祭星，接受布施。除此有些地区祭星连带祈岁之俗，即在夜间点燃十二盏小油灯祭星，以祈岁。
十不动。初八以后，初九为玉皇大帝的生日，因此有“斋天”等活动。《清嘉录》云：“俗以七日为人日，八日为谷日，九日为天日，十日为地日。”玉皇大帝是中国民间神谱中地位最高的神明，所以人们祭祀的规格也相当高，曾有诗记述“七日为人八日谷，谁祈人寿谷丰登，惯闻九日朝天去，香市穹窿第一层”。初十是个“整日子”，俗信就多一些。相传这天是“石头生日”，又称“实日子”，有“十不动”之俗，即凡磨、碾、臼等石器均不能动。除此外，初十另一习信是老鼠娶亲，夜间要点灯，给老鼠照明，还要做点食品供老鼠婚事一用，希望老鼠不再为害于人。
正月初十以后，所有的节俗活动基本上与春节脱钩，进而于元宵节连缀起来。