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朱元璋建立明朝1368年，参加元末红巾军起义的朱元璋在应天称帝，建立明朝。他就是明太祖。明朝建立后，用了近20年的时间，扫平了割据势力，完成了统一。
明太祖即位后，加强专制主义中央集权的统治。中央机构设吏、户、礼、兵、刑、工六部，直属于皇帝；地方机构改行中书省为承宣布政使司，设布政使掌握管民政、财政；另设提刑按察使司，设按察使司掌管刑法；又置都指挥使司，设指挥使司管理军政，合称“三司”。三司都直接受命于中央。布政使是朝廷派驻地方的代表，执行中央政令。
明迁都北京洪武时期，都城应天（南京）是全国的经济中心，而国防重心却在北京。永乐时，尽削藩王兵权，北方空虚。蒙古骑兵倏忽驰骤，威胁边境安全，因而，1424年正月，明朝都城正式迁都北京，改应天府为南京，成为留城。
满族兴起与“大清”建立满族是女真的后裔。明朝后期，建州部首领努尔哈赤统一了满族。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）建立了后金政权，脱离明中央政府的控制。1625年后，金迁都沈阳，改称盛京。1636年，皇太极在沈阳即皇帝位，定国号为“大清”，改族名为“满洲”。
李自成领导的农民起义和明朝灭亡明朝末年，宦官专权，赋税繁重，连年灾荒，庄稼颗粒无收，陕北地区尤为严重。1628年，陕北爆发了李自成领导的明末农民起义。李自成领导的起义军进入河南后，提出“均田免粮”的口号，标志着中国封建社会农民战争已经发展到触及封建土地所有制的新水平。l644年3月，李自成起义军攻人北京，明崇祯帝吊死在煤山，明亡。
清军入关l636年，努尔哈赤子皇太极即位称帝，改国号为清。当李自成起义军攻占北京、明朝灭亡后，清朝的军队就蠢蠢欲动，企图人关争霸。l644年，清朝的军队在明朝将领吴三桂的带引下大举进入山海关，攻占京师（今中国北京）。清军入关后，清世祖顺治帝定都北京。清军大肆镇压农民军、消灭南明诸政权等汉族反抗武装，逐步统一了全国。
清军入关使中国社会发生一连串重大变化，是中国历史的重要转折点之一。
（十）明清时期的科学技术
明清时期出现了一批具有总结性和使用价值的科学技术成果。在这些科学技术成果中具有代表性的有李时珍的《本草纲目》、徐光启的《农政全书》、宋应星的《天工开物》和徐宏祖的《徐霞客游记》。
《本草纲目》“本草”是我国古代药典的通称。李时珍（1518—1593），今湖北人，用27年时间著成了《本草纲目》。该《本草纲目》52卷，分16部60类，l90余万字，记载药物l892种，附图l l00余幅。该书把中国传统中医药技术推到了一个新的高度。
《农政全书》徐光启（1562一l633），今上海市人。他潜心收集农学典籍，并自己试验，著成了《农政全书》。该《农政全书》50卷，采用文献200多种，系统总结了明代以前的农业生产技术和经验，是传统农业生产集大成之作。
《天工开物》宋应星（1587一?），今江西奉新人。他是明末杰出的科学家，所著《天工开物》共l8篇，对明末各工业部门的生产技术均有涉及，是中国古代一部综合性的科学技术著作。
《徐霞客游记》徐宏祖（1586一l641），今江苏江阴人。他从20多岁起，游历了大半个中国。30多年后，根据每日游历记载，写成了《徐霞客游记》。《徐霞客游记》共，20卷、40万字，是我国地理学史上第一次较全面地对自然地理现象及其成因理论的探索，是我国最早的一部野外考察记录和优秀的地理学著作。
建筑北京故宫俗称紫禁城，是明清两代的皇宫，占地72万多平方米，由几百座建筑物构成，其中三大殿坐落在两丈多高、三层重叠的须弥座上，巍峨壮观，体现了我国古代建筑的优良传统和劳动人民的聪明智慧。
北京除紫禁城的宫殿建筑外，天坛、地坛、社稷坛、山川坛、太庙等，都是明清两代建筑艺术的杰作。