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皮影戏最早诞生在两千年前的西汉，又称羊皮戏，俗称人头戏，影子戏。发祥于中国陕西。上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。皮影人物被划分为生、旦、净、末、丑五个类别，更加特别的是，每个人物都由头、上身、下身、两腿、两上臂、两下臂和两手十一件连缀组成。在中国，不少的地方戏曲剧种都是从皮影戏中派生出来的。
皮影戏，发源于我国西汉时期的陕西，距今已有一千多年的历史，是世界上最早由人配音的活动影画艺术，有人认为皮影戏是现代“电影始祖”。皮影戏又称“影子戏”，“灯影戏”、“土影戏”，有的地区叫“皮猴戏”、“纸影戏”等，是用灯光照射兽皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。
是最迟在北宋时，中国影戏已极成熟，在中国传统戏曲表演尚未发展成熟之际，宋代的影戏已能表演完整、生动的三国故事。
在中国，较多使用牛皮、羊皮、驴皮等等。