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诺贝尔（1833-1896）是瑞典著名的发明家和化学家，生前主要致力于炸药的研究，他希望用自己的发明消灭战争，造福人类。
临终前曾写有遗嘱，决心捐献全部财产3122万余瑞典克朗设立基金，每年把利息作为奖金，授予“一年来对人类做出最大贡献的人”。瑞典政府据此建立“诺贝尔基金会”，分设物理学、化学、生理学或医学、文学创作、民族和睦或和平五项奖。每年12月10日，即诺贝尔逝世纪念日举行颁奖仪式。
诺贝尔文学奖由瑞典文学院颁发，获奖者被授予获奖证书、一枚带有诺贝尔头像和铭文的金质奖章和一定数量的奖金，奖金数目取决于当年利息收入，每年数字不等。1990年经瑞典国王批准，诺贝尔文学奖将授予“最近一年来”“在文学方面创作出具有理想倾向的最佳作品的人”，改为授予“近年来创作的”或“近年来才显示出其意义的作品”。“文学作品”的概念扩展为具有“文学价值的作品”。
文学奖金由斯德哥尔摩诺贝尔基金会统一管理，由瑞典文学院评议和决定获奖人选。一百多年来除1914、1918、1935、1940年至1943年未颁发奖金外，已有九十多人获得诺贝尔文学奖（其中1904、1917、1966、1974年获奖为两人）。