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什么是幸福？不食人间烟火、清心寡欲就是吗？不抽烟、不喝酒就是吗？恰恰相反，这是更可怕的炼狱！埃德温是一家出版社的编辑，无意中发现了一本优秀的励志书稿，它告诉读者，如何减肥而无需任何辅助用品就立竿见影，如何戒烟戒酒戒赌而不用忍受一丁点的痛苦，如何利用最细微的银行周转漏洞，在一夜之间成为最伟大的亿万富翁，如何明修栈道暗渡陈仓地成为“股神”一般的存在……几乎是一部百科全书！
果然，这本书奇迹般将人们带入了至福的世界，人们狂热地追随“推销幸福的魔法师”索利，自以为每个人都拥有幸福，幸福从此笼罩人间的时候，灾难却悄然而至。随着人们戒烟戒酒并疯狂赚钱，整个世界——这个以无限的欲望构成的社会，就像多米诺骨牌一样迅速倒下，立刻萎缩。
花花绿绿、奢侈浮华的世界不复存在，人们不再希望任何娱乐了。 埃德温预料到了：这是极具毁灭性的幸福瘟疫，它将会促成世界末日的提前到来。然而无人理解他，所有人都在所谓幸福中醉生梦死。无奈之中，他决心杀死索利，将这个世界从幸福中拯救出来，让恶习重现。这听似荒谬之极，不堪想象。可是这种幸福能被称作幸福吗？幸福应是满足，而它是鸦片，身陷者自觉欢乐，却后果严重。 作者以荒诞幽默的语言诉说着发人深省的真理，同时也讽刺了所谓的优秀的“励志书籍”，不过是一种欺骗，要是真有人写了如此的一本书，那所有人都要倒霉了。
约翰•厄普代克说的不错：美国是一个制造“幸福”的伪善者。大概本书意义尽融于此了。