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梅尔维尔的世界名著《白鲸》的出版，标志着美国文学时代的到来。
《白鲸》是一部以叙事性为主的小说。描述了一个叫以实玛利的人厌倦了平淡的生活而出海捕鲸的事。但整个过程，以实玛利的描写很少，重点讲的，其实是一个有精神偏执症的埃哈伯船长，因多年前在一次捕鲸行动中被一头大白鲸咬断左腿而耿耿于怀、要亲手杀了这头叫莫比·迪克的白鲸的故事。
《白鲸》简直可以说是美国文化的独立宣言。大气磅礴的史诗风格和气魄反映了美国人的时代精神和生活风貌，展现了一幅轰轰烈烈的美国工业的大跃进。
梅尔维尔可以说是摆弄文字的大师，因而《白鲸》也被称为“一锅用罗曼司、哲学、自然史、美文、优美感情和粗俗语言熬成的文字粥”。在他的长篇巨著《白鲸》中，可以看到现代派小说艺术的前奏，时空的交叠、叙述语气的转换构造了《白鲸》中的丰富多彩的世界。而最为出彩的莫过于其中一些章节的意识流写作手法。一泻千里、戏剧形式的内心独白，让读者感受到的是一个个复杂多变的心境。看这些章节，不能像研究类似《红楼梦》凄凄惨惨、悲悲戚戚的书那样一个字一个字那样读，而应该一目十行、一气呵成，方能感受到痛快淋漓的阅读快感，读完后满头大汗，拍案叫绝，才是真的读懂了这些独白。
如果仅仅将《白鲸》当作一个人与鲸生死相搏的海上惊险故事来读，就像被好莱坞拍成电影的《白鲸》那样，好看固然好看，却流失了很多养分，这就是阐述《白鲸》的最低层次。读《白鲸》，我们应该将它放在当时的时代背景下来读。当时的美国移民正大批大批地迁往美国西部去开拓疆土，创立基业，倍尝艰苦。美国的捕鲸业正是大进军的海上方面军，它依仗着美国工业为它装备的先进捕鲸船，超过了西欧的捕鲸大国，一跃而居世界首位。通过这个背景可读出美国创业时代的精神和它所蕴涵的史诗气派。但此时的意境并非最深刻的。如果将《白鲸》当作叙事人以实玛利的故事来读，那么就能同他一起探究人生不可捉摸的奥秘，一起发出社会政治的评论，一起深入地进行哲理性的思考。最后作者在船鲸同归于尽使他成为唯一的幸存者，讲述的是一个富于象征意义的悲剧故事。
《白鲸》在文学史上的地位是不可取代的。在漫漫的人类历史长河中，往往存在着一些烁光琉金的的宝物。而《白鲸》就是这些宝物中大放异彩的那一颗夜明珠。它所探索的文明、哲学、社会以及人类与自然间的矛盾，至今仍冲击着我们的思想，劈开了我们人生路中的荆棘。