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陶渊明年轻时是一个管理河道的小官吏。有一年，快到中秋节了，因为工作太忙，一时抽不出时间去陪母亲过节，于是他准备派人送一些过节的礼物给母亲，以表孝心。
“送什么好哪？”陶渊明想了想，正好前几天有些人犯法捕鱼被查扣了，仓库里还有很多鱼。于是陶渊明赶忙派手下挑了几条大鱼，给鱼开肠破肚、洗净，然后陶渊明自己配好了料，经过三天三夜的腌制，鱼终于做好了。陶渊明让一个差役给母亲送去。
年轻的差役快马加鞭，经过两天两夜来到了陶渊明的母亲家。
“砰！砰！砰！”“谁呀？”“是我，老太太，我是陶公的手下。陶公他因为公务繁忙没法来陪您过中秋，特意派我来给您送过节的礼物的！”“哦！好的，我这就开门。”
差役刚进屋，陶母就给他端了一杯水说；“路上一定累了，喝杯茶吧。”陶母打开罐子，一股鱼的香气扑鼻而来。陶母问：“这些鱼是怎么弄的？”差役答道：“您放心，这些鱼不用花钱，是陶公收那些犯法渔民的鱼做的。”“什么！”陶母脸色大变：“居然拿公家的东西送我？不行，我得把这个退回去！我给他写封信，你一起给他带回去”。差役知道自己说“走嘴”闯了祸了，又不知道该怎么才好，只好照办。
又经过两天两夜的奔波，终于回到了府中。“鱼怎么又带回来了？”陶渊明问。差役怯声怯气地说：“老太太没要。您还是看了信再说吧。”陶渊明一脸疑惑地打开信封，展开信看了起来。信上说：“你身为官吏却拿公家的东西给我过节，这不但不让我高兴，反而让我为你担心！”陶渊明看后，心里非常愧疚，把鱼重新放回到仓库中，又在办公桌上刻了几个字：以后一定要清正廉洁！
几天后，陶母又收到了一坛鱼和一封信，信上说：“母亲，这是我用工资买的鱼，你放心吃吧。我知错了”。陶母看后欣慰地笑了。