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仙人掌科植物是个大家族，成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲和非洲，其中尤以墨西哥分布的种类最多，墨西哥素有“仙人掌王国”之称，仙人掌果被墨西哥人誉为“仙桃”。
仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高10多米，重量约两三万斤，巍然屹立，蔚为壮观。有一类长着棘刺的仙人球，寿命高达五百年以上，直径可达两三米，人们可以劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。
仙人掌类植物有一种特殊的本领，在干旱季节，它可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到最低程度。当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水分。曾经有人把一个仙人球包在干燥的纸袋里放了两年多，尽管有些皱缩，但一种到盆里，浇水后又很快长出了新根，并恢复生长。
许多人认为，仙人掌是没有叶子，那可就大错特错了。其实，仙人掌上一根根尖刺的叶子就是它的叶子，这种叶子可以避免水分的大量蒸发，让仙人掌在干燥缺水的荒漠地区生长。
仙人掌生活在恶劣环境中，任凭土壤多么贫瘠，天气多么干旱，它却总是生机勃勃。仙人掌以它那奇妙的结构和顽强的生命力，受到了人类的赏识。