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西汉时期，住在长城边塞的人们都以游牧为生，在这些牧民当中，有一位年过六旬的老人，人们都尊称他为塞翁。塞翁的家里养了许多马。
有一天，塞翁见天气晴朗，很适合放牧，于是，他就把马赶到离家较远的地方放牧。到了黄昏的时候，塞翁把马赶回家后便清点了一下马的数量，一点他便吓了一跳，原来马群里少了一匹马。急得四下寻找，可始终不见马的踪影。邻居们知道这件事后，便纷纷跑到塞翁家里安慰他。不就是丢失了一匹马吗，你就不要太伤心了要注意自己的身体健康呀！塞翁说：“谢谢大家，不过我有预感，这丢了马也许是件好事啊。”邻居们听了迷惑不解地走了。
不知不觉几个月过去了。一天，塞翁正在打水洗脸的时候，两匹马冲了进村子，冲进了他家的马棚里。等塞翁跑过去看时，便大吃一惊，原来数月前他丢失的马回来了，并且还表示祝贺，邻居们说：“塞翁，你真的是有福气啊，马回来了不说，还带回了一匹骏马。”塞翁摆了摆手笑着说：“无缘无故得到好处，这未必是件好事。”邻居听了更加迷惑不解走了。塞翁把这匹马交给了他的儿子去训服。第二天，他的儿子把马带到马驯场。由于这是匹野马，野性十足，就在他骑上马背的一刹那间，马儿猛抬前蹄，把塞翁的儿子重重地摔了下来，他的右腿被摔断了，邻居们听到这个消息都跑到塞翁家里来，安慰他不要再伤心了，过一段时间，你儿子的腿就会好的。塞翁说：“谢谢大家的关心，不过，我儿子摔断腿，有可能是件好事呢。”邻居们都以为他是伤心过度而在说糊话，便纷纷离去了。
不久，匈奴大举入侵中原，皇上下了一道聖旨：为了保家卫国，身强体康的青壮年都要应征入伍。塞翁的儿子因腿摔断了没有召去打仗。在这次战争中被应召的青年人基本上都战死了，而塞翁的一家却保住了性命。