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从国家祭祀到全民同乐
记者：农历正月十五是元宵节，印象中这是一个很热闹的传统节日，但是，对元宵节的起源，人们却知之不详。大概从什么时候开始，有了这个节日呢?
陈连山：元宵节俗名“正月半”，在古代也叫“元夜”、“元夕”，意思是第一个月圆之夜。道教称之为“上元节”，认为这是天官赐福的日子。老百姓也叫它“灯节”，因为元宵的核心活动是夜游观灯。
元宵节起源于汉武帝创立的泰一(太一)祭祀。按照当时的观念，泰一神是最高天神，居住在北极星，乘坐帝车(即北斗星)巡游宇宙。泰一祭祀四季都有，但最重要的祭祀时刻是正月上辛日。《史记·孝武本纪》里说：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。常有流星经于祠坛上。使僮(童)男僮女七十人俱歌。春歌《青阳》，夏歌《朱明》，秋歌《西暤》，冬歌《玄冥》。”这个祭祀的时间在正月上旬的辛日，尚未确定在十五日，但时间接近，而且是夜里举行，应该有灯火。童男童女七十人唱歌，也和后来元宵节歌舞活动类似。特别是其中所说的“常有流星经于祠坛上”，象征着生殖万物，这和后来元宵节普遍流行的求子活动相互一致。因此，从唐朝开始，人们就把它当作元宵节的起源了。例如，《艺文类聚》卷四里就说：“今夜游观灯，是其遗迹。”
记者：汉武帝的泰一祭祀，我们想象一下，它更像一种庙堂之上的国家仪典，似乎和后世的“民间狂欢”还有点距离，是这样吗?
陈连山：当然，泰一祭祀本身是皇家祭祀，还不是民间节日。
到东汉末年，正月半才开始成为节日。由于史料缺失，我们只知道当时民间有敲鼓活动。南北朝时代，百姓在这一天用膏糜祭祀地神，祈求一年蚕事丰收。膏糜，也叫膏粥，用大米粥加上油脂做成。这是当时的元宵节食品。而皇家与贵族则张灯结彩加以庆祝。
隋初，元宵节完全成熟。《隋书·柳彧传》说，柳彧上书隋文帝：“窃见京邑，爰及外州，每以正月望夜(即正月十五之夜)充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。”灯火明亮，鼓乐喧天，化装游行，杂技表演，现代元宵节的主要内容都出现了。不过，隋文帝担心民众狂欢有悖礼仪，下令禁止了。随着经济繁荣，隋炀帝大业六年(610年)正月，政府开始举办元宵庆祝：“帝以诸藩酋长毕集洛阳，丁丑(正月十五)，于端门街盛陈百戏，戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地;终月而罢，所费百万。自是，岁以为常。”因此，南宋人胡三省认为：“今人元宵行乐，盖始盛于此。”佛教也加入到节日活动中。印度佛教在十二月三十日(相当于农历正月十五)举行如来佛的指骨舍利展示。而中国佛教信徒结合元宵节的实际需要，举行张灯纪念。
记者：隋炀帝时代的元宵节在后世确实很有名，明清时代流传甚广的“隋唐”故事里，就有秦琼等人“闹花灯”的经典段落。这些故事既是对奢华之风的批评，但反过来也能看出一种繁华。
陈连山：其实，到了唐代，元宵节张灯习俗更是风靡于世。唐政府还专门开放夜禁三天(十四、十五、十六日)，以便于人们赏灯。于是，元宵节的名字正式出现。韩偓《玉山樵人集元夜即席诗》：“元宵清景亚元正(注：春节)，丝雨霏霏向晚倾。”
宋代元宵观灯更加兴盛，从正月十四一直延续到十八，而且燃放烟火。张灯成为元宵节最为突出的、最具代表性的民俗活动。
记者：除了观灯，历史上的元宵节还有些什么节俗流传至今呢?
陈连山：元宵节的节俗还有不少。比如，从宋代开始，我们可以看到的记载中，又增加了猜灯谜游戏。这种游戏，充满智慧和趣味，一直延续至今。当时的元宵节食品中，还出现了汤圆，当时叫“浮圆子”。明清以后，吃汤圆(北方叫“元宵”)成为全国习俗。
明清以来，元宵节通常被百姓当作春节的结束，因而极其热闹。其主要内容是吃汤圆、观灯和娱乐游行。游行活动中有高跷、旱船、舞龙、舞狮、秧歌、抬阁等传统艺术表演。放烟花则是元宵节的高潮，五彩缤纷的烟花把整个夜空点染得无比绚丽。