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耻辱，是对人的行为的一种社会评价，是对那些不履行社会义务、违背社会公德、违反国家法律等各种错误行为的否定、贬斥和谴责。孔子讲过，“邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也”。在国家兴旺之时，自己贫贱，说明没有为国家效力，应引以为耻；相反，在国家危难之时，你个人却发国难时而富起来，更是可耻。在中国历史上，凡是卖国求荣者，都被视为无耻之徒，都像宋代秦桧那样，永远被钉在历史的耻辱柱上。
耻辱，是一种自我意识、一种悟性、一种觉悟、一种良心。一个人有了知耻之心，当受到他人或社会的谴责、唾弃时，就会感到羞愧，从而改过自新，自觉地按照社会要求去履行义务，以至宁愿做出自我牺牲，也要保持自尊与人格。
知耻，是人性的标志，是人与禽兽的重要区别，“无羞恶之心，非人也”。
知耻，是明善恶、知是非、辨美丑的一种内心的标准；知耻，既是个体的一 种品德素质，也是个体形成良好品德素质的一种内在机制和动力。
知耻，才能有所不为。有了羞耻之心，就可以自觉地不去做各种可耻之事。
“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格”。民若无耻，只靠政治与法律的手段，难以实现社会控制；民若明德、达礼，就会知耻，进而使自己的言行不违背社会各种规范。可见，国民的知耻与无耻，对社会秩序与安定至关重要。知耻，是治世之端，是立国安邦的心理基矗知耻，可以转化成为一种精神动力，可以转化为民族的凝聚力。一部中国近代史，是中华民族备受西方帝国主义欺凌、压迫，在屈辱中挣扎的历史，国耻累累、苦难深重。面对祖国的危亡，无数志士仁人挺身而出，赴国难、雪国耻、以身殉国。革命先烈秋瑾的诗：“忍看图画移颜色，肯使江山付劫灰”，“拼将十 万头颅血，须把乾坤力挽回”。这就是孔子讲的“知耻近乎勇”。“勿忘国耻”已经成为当代中国人自尊、自信、自立的民魂，已经成为当代中国人艰苦奋斗、奋发图强、促进民族复兴和祖国富强的巨大精神力量。
欧阳修认为，廉耻是“立人之大节”。寡廉鲜耻的人，是素质低下的人，这种人难有高尚的品德；寡廉鲜耻的民族，是文明素质低下的民族，难以立足于世界民族之林；寡廉鲜耻的国家，难有社会的安定与祥和，更难成为礼仪之邦。
在新中国成立不久，毛泽东和他的一个亲属谈话时说过：“治国就是治吏，礼义廉耻，国之四维，四维不张，国将不国，如果臣下一个个都寡廉鲜耻，贪污无度，胡作非为，而国家还没有办法治理他们，那么天下一定大乱，老百姓一定要当李自成。国民党是这样，共产党也会是这样。杀张子善、刘青山时，我讲过，杀了他们就是救了二百个，二千个，二万个埃我们共产党不是明朝的崇帧，我们决不会腐败到那种程度。谁要是搞腐败那一套，我毛泽东就割谁的脑袋，我毛泽东若是腐败，人民就割我毛泽东的脑袋。”
孟子说：“人不可以无耻。”无耻，就容易无恶不做。古今中外所有做伤天害理之事的人，都是无耻之徒。当今出现的坑蒙拐骗、盗窃抢劫、贩毒吸毒、**嫖娼、行凶杀人以及黑社会等等丑恶现象，都是无耻之徒所做的无耻之事。无廉耻，则嗜饮食、则枉行。无论为民、为官、为君，只要生活糜烂，贪污腐化，就必然走向荒淫无耻，成为无耻之徒。
无耻，则易无德。在职业道德方面所出现的一些不尽如人意的现象，都是没有耻辱感、羞耻心和没有良心的表现。有的经商者以假乱真、缺斤少两，坑害顾客；有的行医者视有无“红包”以及“红包”的大小开药、住院、动手术，甚至造成把手术器具遗留在病人体内的医疗事故。这些年伪劣商品混迹市场，制造和贩卖假药，贩卖假种子、假农药、假化肥，等等伤天害理的大案也屡屡发生。国家采取各种手段打假，民间成立“消费者协会”，大众传媒起动“质量万里行”，“百城万店无假货”等等，全国上下齐打假，虽然能够收到一定的效果，但很难治本。因为，那些造假、卖假的人们，只是“民免而无耻”，并没有做到“有耻且格”。
无耻，则伤风俗。在日常社会生活中，尤其是在大城市中，经常可以见到随地吐痰、乱扔垃圾、破坏绿地、损坏公物、在古建筑上乱刻乱画、说粗话脏话；稍有磨擦，发生口角，就大打出手；在公共交通工具上，不给老、弱、并残、孕主动让座；在大庭广众之下，少男少女勾肩搭背、搂搂抱抱，不以为耻，反以为荣。这种种缺乏公德、伤风败俗的社会现象，都与这些公民欠缺羞耻之心有关。
对此，北京市已经公布了“市民公约”，上海已经有了“七不”的市民规范。这些都是必要的、有效的。但是，这些规范对公民来说，只是一种“他律”，只有让公民懂得这些行为是可耻的，从而自觉地“不为”，学会“自律”，才是治本的。康有力讲过，“人之有所不为，皆赖有耻心”，“风俗之美，在养民知耻”。
知耻之心，不是与生俱来的，而是通过教育和培养形成的。培养新一代国民的知耻之心，历来是学校教育的一个重要内容。“耻者，治教之大端”。忽视对新一代国民进行“知耻”的教育，是当代家庭教育、学校教育和社会教育的一大缺陷，也是导致当代社会上道德滑坡、世风日下的一个重要原因。邓小平在1989年春讲过，最大的失误是教育，是对青少年的思想教育。这种失误的一个具体内容，就是忽视了对青少年的廉耻教育。
中国古代学校教育，十分重视对学生进行“廉耻”的教育。历代蒙学也都把“廉耻”教育作为一个重要的内容，各种蒙学读本在社会上广为流传，成为学校、家庭、社会通用的“教科书”。“廉耻”更是家庭教育的重要内容，在许多家训和治家格言中都占有重要的位置。古人认为，“教人，使人必先知耻；无耻，则无所不为。既知耻，又须养护其知耻之心，督责之使有所畏，荣耀之使有所慕。
督责荣耀，皆非所以为教也。”这是说，教人知耻，并养护其知耻之心，奖惩并用是最佳的教育方法。正是由于中国具有对国民进行“廉耻”教育的优良传统，才使“廉耻”的美德代代相传，才使中国成为礼仪之邦。