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太空探索飞船“帕洛米诺”号，在茫茫太空中悄无声息地航行着。18个月以来，它进行了广泛搜索，除了在少数星球上发现一些毫无价值的微生物外，没有任何高等动物和异种文明，也就是说，没有找到外星人。
此刻，船长霍兰正在综合监控台上工作，他准备带领队员返回地球。
就在这时，通信系统发出了信号：“船长，请你快到实验室来一下，这里有情况。”说话的是机器人文森特。
船长快步来到实验室，看到迎面的大荧光屏上出现了一个黑色的椭圆形影子，四周是一条条光束。这说明那是一个巨大的引力中心。
当太空飞行体靠近黑洞时，它的表层物质被一层层地吸向黑洞的中心。通过计算这些物质的大小及其被吸入的速度，电脑可以算出黑洞的引力。青年科学家查尔斯・皮泽立即用电脑进行计算，荧光屏下端很快显示出了计算结果。
“这是我所知道的威力最大的黑洞，估计黑洞里含有40至100个行星的物质。”
文森特调整了荧光屏的控制器，在重力最大的左方出现一个小物体，好像是一艘飞船。文森特继续操作，一个轮廓在镜头上出现了，机器人无法控制内心的激动，喊道：“‘天鹅’号!”
站在文森特背后的年轻漂亮的女科学家麦克雷感到一阵晕眩，荧光屏上真的出现了已经失踪20年的太空探索船“天鹅”号，而她的父亲弗利克・麦克雷就是在那艘飞船上工作的。
人们顿时忙碌起来，霍兰船长兴奋地喊道：“文森特，快向那艘飞船发信号!”
“帕洛米诺”号上充满了紧张的气氛，它就像一颗流星飞快地冲向新发现的目标。
“天鹅”号是人类科学技术最伟大的成果之一，它的太空探索能力超过“帕洛米诺”号十倍，船上的空气、食品和水可以循环使用数百年，还有装备精良的自卫和进攻武器。更令人感兴趣的是“天鹅”号船长莱因哈特博士。20年前，他说服国际太空拨款委员会耗费大量的金钱建造了这艘飞船，引起舆论界的哗然和指责。在“天鹅”号飞向宇宙后，它又拒不执行地球召回它的指令。从此，“天鹅”号和地球失去了一切联系。
“传感器有没有收到什么信号?”霍兰船长问皮泽。
皮泽面无表情地看着空白的记录。“‘天鹅’号停靠在黑洞边缘，光是γ射线就可能把所有的人全部烧死。”他的意思是“天鹅”号上已经没有活人了。
麦克雷惊叫起来：“不，不会的……”
“我知道你很难过。”船长拍拍她，无可奈何地说，“但我们不能冒险接近它。”
机器人文森特突然说：“根据我的观察，自从我们发现‘天鹅’号以后，它还没有移动过。”
这个发现太令人吃惊了。船长立即问：“你敢肯定?至少它要受黑洞引力的影响呀……”“船长，它根本没有进入任何轨道，而且黑洞的引力对它一点也不起作用。”
“船长，我们可以开动所有的仪器，一旦发觉黑洞引力对‘帕洛米诺’号产生任何非常现象，马上以最大的速度撤离。”
麦克雷坚持说，“查清‘天鹅’号的疑团该有多么大的意义呀!”
霍兰又何尝不知道呢!可是他必须对全船的安全负责。不过，思前想后，他还是决定采纳麦克雷的建议。
“好吧，将电子眼和电子耳全部用上，让我们飞近观察。”
船长全神贯注地监视着面前的控制台，头也不回地对皮泽说：“查尔斯，调准角度慢慢开过去，以便麦克雷和文森特充分观察。”
“帕洛米诺”号头部高高翘起，飞行速度越来越快。荧光屏上，“天鹅”号的影子越来越大。
霍兰船长紧张地观察着仪表，重力加速度一点点接近最大极限。他对话筒喊：“我们只能对‘天鹅’号作一次掠过，然后撤离。”
飞船上所有的人都捏着一把汗。谁都无法预料吉凶，因为剧增的重力加速度已经使飞船达到了所能承受的极限，何况还有无法估计到的太阳离子、足以杀伤人体的宇宙射线以及其他干扰。当霍兰船长以孤注一掷的勇气驾驶飞船向前冲去时，他几乎作好了全军覆没的最坏打算。
突然，当“帕洛米诺”号驶向“天鹅”号底部时，发生了出乎意料的事情：一切干扰都烟消云散了。皮泽看着控制台上的重力加速度记录，显出目瞪口呆的神态。
“重力加速度降到了零!这显然是‘天鹅’号人工制造出来的。”
他话音刚落，飞船就猛烈摇晃起来。文森特说：“重力加速度又升到临近极限了，‘天鹅’号缩小了稳定区的半径。”接着，他又发现飞船中部漏气，储蓄压力正在降低，空气再生系统出了毛病，4号舱盖外表爆裂……“船长，我去把裂缝补上。”文森特边说边向后舱飘浮过去。他的具有磁性的四肢吸附在飞船外壳的突出支架上，冒着电磁波的干扰，文森特将裂缝焊接好。
与此同时，皮泽在抢修空气再生系统主机房的部件，一些断裂的零件必须更换，但飞船上已经没有备用件了。怎么办?霍兰船长也一筹莫展。
文森特焊好裂缝，刚想返回飞船，忽然看见“天鹅”号的指挥塔伸出两条臂膀，这是飞船的空中生命线，也称天桥。他立刻将这一情况报告了船长。
霍兰船长听到这个情况，立刻振奋起来，决定调整飞船的姿势，让闸口搭上“天鹅”号的空中生命线，使两艘飞船实现对接。他期望在“天鹅”号上，能够找到修补飞船空气再生系统的零件。
船长让皮泽留在“帕洛米诺”号上，以防不测，他和麦克雷在文森特的帮助下，登上了“天鹅”号。他们小心翼翼地从走廊进入一个灯火通明的大厅。房里没有人，四周摆着长沙发，还有一些装饰性的花草。一切都寂静得有点怕人。
突然，墙壁内和开花板上发出噼噼啪啪的声音，刹那间，霍兰和麦克雷手中的武器不知不觉地气化了，就像泡沫一样消失了。这时，迎面的一扇门打开了，走出一个相当先进的机器人。
那庞然大物向他们渐渐逼近，文森特抢上几步，挡在船员们身前。两个机器人对峙着，似乎准备迎接挑战。
“看来我们要同归于尽了，这是一艘由机器人和电脑控制的魔鬼船。”麦克雷悄声说。
“不见得吧，小麦克雷。”一束白光打在房里一个幽暗的角落上，一个环形控制台开始转动，那儿坐着一个被黑影笼罩着的人。“我才是‘天鹅’号唯一真正的指挥。”
所有的人都不胜惊讶地注视着声音传来的方向，这个人是谁呢?
笼罩在黑影中的正是那位大名鼎鼎的汉斯・莱因哈特博士。尽管事隔20年，但他仍然是一副意志坚决，目光锐利，豪情不减当年的样子。
站在一边的麦克雷忍不住喊了一声：“莱因哈特博士!”
“我亲爱的孩子，我知道你想问什么，可惜，你的父亲已不在人世了。”
麦克雷几乎站立不稳。霍兰船长扶住了她，说：“麦克雷，我们为你难过。”他又转过身问，“船上的其他人呢?”
莱因哈特露出吃惊的表情：“他们没有返回地球吗?”
他说，接到地球要求返航的通知后，“天鹅”号以超光速返回。在穿过一个巨大的重粒子场时，飞船的动力系统被破坏了，连呼救信号也不能发出。他和弗利克・麦克雷博士决定留下，其余的人乘监察飞船返回地球。
“多少年过去了，没有飞船来救我们，我也猜测他们可能没有飞回去。弗利克去世后，我非常孤独，我只能利用机器人做各个岗位的助手，并尽量把他们造成人的样子。”
听完莱因哈特博士的叙述，在场所有的人都为之叹息。
这时，大门开了，皮泽被几个机器人押了进来。
“对不起，皮泽先生，请你原谅他们的无礼。”莱因哈特喝退了机器人，“来吧，我们好好聊聊。”霍兰船长说明来意：“博士，我们的空气再生系统出了故障，希望你能提供我们一些零件，我们可以自己修理。”
“我将尽力帮助你们。麦斯美伦，带他们去仓库，除了武器之外，要满足他们的一切要求。”莱因哈特对他粗壮的机器人发号施令。随后，他决定陪同麦克雷和皮泽去指挥塔，观看控制台的仪器。