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来美国的中国人，强烈的不同感觉之一，是从送孩子去美国老师那里学琴开始的。通常那老师笑得灿烂如花，随着小孩手下的乐曲频频点头之后，时不时啧啧称赞：“Very good！”（很好啊！）“won-derful！”（太棒啦！）“so smart！”（真聪明！）小孩子上了一堂课下来，出门走路脊背都比以前挺直了一些，家长们也乐陶陶地一口应允孩子买上一打冰棍。可是不久人们就奔走相告：“不要听那些美国老师的赞扬，他们对音乐神童，和对阿狗阿猫说的竟然是一样的话！”
这“一样的话”，小孩子们在幼儿园画画儿的时候，编小故事、搭积木的时候，就已经听得不绝于耳了。回家来递给妈妈一张涂鸦作品，头昂得高高的：“老师说我以后可能会是个艺术家！”
小孩子们上学以后，家长关心的项目多了起来：“隔壁张家孩子某某某学习怎么样啊？”小孩儿们常说：“不知道。”要是碰巧那个某某某和自己的孩子在一个班上，家长就更关心了：“这次数学她考的什么分数？”小孩子如实禀告：“我怎么知道？老师发卷子的时候都是折起来的。”折起来的卷子，让坐在旁边的你把脖子伸得扭了筋，也瞥不见别人的分数。美国的学校，小学和初中，一般都不公开分数，只有到了高中，才把平均分数最好的人列出来，一般也只是笼统地列出，比如各科平均成绩（GPA）3。5到4。0的，一列一大堆，第一名说不定就和第二百名在一起。而且高中一般非常大，又是选修制，那个 “光荣榜”旁边，通常还有名目繁多的各种活动、俱乐部的告示，以及吸引更多人们目光的体育比赛名次。那个成绩光荣榜并没有给落榜的孩子或是家长带来太大的压力。孩子若是考得非常好，恰巧那天老师又说“这次只有两个学生考了95分以上”，他才会估计出自己是全班第几名。而两个考得好的学生是谁，只有靠他们本人挺身而出了。
以前台湾有个教育考察团来美国访问，有一次考察团的成员问美国中学生：你们将来打算做什么？有个女生马上说：“我要去当美容师。”还有个女生说：“中学毕了业，就去做售货员。”让台湾的教育家们大惊失色，简直不知如何回去写总结报告。他们只注意听这些“惨不忍闻”的志向，却忘了观看那些女学生述说志向时的那种自然神态——那是在折起来的卷子的保护下才可能存留下来的神态。台湾教育家们私下甚至预言，美国再这么教育下去，就是白痴一片了。可是二十年一过，回过头来一算，还是美国的发明创造多。
人们都说，竞争可以让人发挥潜力。我的国内熟人有个女儿，上学以后，清清楚楚地知道自己是全班、全年级的第几名。后来的学号，就是根据每次的考试总评来排列，一个学期，她的学号要换好几次，上去了全家欢腾，下来了，哪怕就是下来了一位，都是全家的阴云。就这么一会儿欢腾，一会儿阴云，全家人要陪着折腾十年，直到女儿终于进了大学。
常常有这种感觉：国内那些功课很好、前途似锦的中学生，大学生们，眼神里有遮不住的自信，以及多年备受夸奖以后形成的无意识的高视。而那些成绩不好、耳朵灌满了“没出息”的评论的年轻人，尽管长得高高大大，却给人一种猥琐的感觉，就是出去做事有了些进展，也会常常自嘲：“咱没什么出息，只能干这个。”再过十几年，要是碰巧家中独女又聪明又乖巧，他就会走到哪里都让周围的人忘不了这项重大成就。
竞争可以让人发挥潜力，但是，考试的优胜者毕竟有限，那些被打败了的，也不见得真的“没出息”，最多只能说“不太会读书”罢了。糟糕的不是证明了他不会读书，而是上学的这些年，把一个人最重要的东西——自信心和自尊心给打没了，把他日后可能发挥的潜力给埋葬了。
考试拔尖的人毕竟是少数，中流水平的毕竟是日后的泱泱国民。要是我们的教育忙了半天，往人们脑子里硬塞了些东西，造就了少数的尖子，然后把大部分人的想像力、自信心和自尊心都打垮了，难道不是一种惨重的失败？