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应用型是一条道路
应用型是一条道路，指的是应用型为大学发展提供了多样化的途径。
目前，中国高等教育的现状是，大概存在“985”大学、“211”大学、博士学位授予学校、以大学命名的高校、硕士学位授予学校、以学院命名的高校和高职高专这7个层级。每个层级都很分明，处于下一个层级的都想往上升，尤其是升博、升大、升硕、升本。这样，学校的发展容易同质化，容易走到综合性发展的方向上去。
在学校内部，对于学校升级有着无穷的动力。每去一所高校讲课，我都会要求对方把校长、书记在校内的重要报告、规划、党代会等材料先发给我学习。可以说，上面所说的“四个升”——升博、升大、升硕、升本，在文件上的表达都很充分。学校实现了一步，往往是实现了几代人的梦想。升级成为学校进步的象征，如果学校领导不想升，教职工会认为这届领导班子胸无大志、不称职。校长、书记说，“我们是被裹挟着往前走”，想要立足定位办学不容易。
相反，应用型提供了一条特色化发展的道路。大学走应用型发展道路，对接了地方、对接了产业。由于中国幅员辽阔，在区域和产业间存在着较大的差异，而这种差异性正好为改变高校同质化发展的趋势提供了一种可能性。应用型这条道路，依托的是“产教融合、校企合作”，实现的是学校的特色发展。
我们看到，有一批研究型大学高水平大学就是从特色鲜明的行业背景的大学一步一步发展过来的。例如，北京航空航天大学以航空航天为特色，西北工业大学以航空、航天、航海工程为特色，西南交通大学以高铁为特色。
有一些学校以服务区域为特色，现在发展势头非常好。如苏州大学对接苏州市支柱产业，由苏大和苏州工业园区牵头主导的苏州纳米科技协同创新中心入选了国家第一批“2011协同创新中心”。浙江工业大学牵头的长三角绿色制药协同创新中心也有类似的定位。
总结特色对于大学的意义，沈阳化工大学校长、时任大连理工大学副校长李志义有一个说法：特色是高校的魅力所在，办学有特色才能有导向力，理念有特色才能有精神力，专业有特色才能有发展力，环境有特色才能有吸引力，领导有特色才能有感召力，教师有特色才能有影响力，学生有特色才能有竞争力。
世界一流大学不仅要关注数量化的指标，更应该关注大学的特色。香港城市大学协理副校长程星认为，大学的声誉是靠特色树立起来的，并不是靠排位。他在中国内地、美国、中国香港等几所大学有学习、做管理工作的经历，他告诉我，美国好的大学有着不同的文化和特色，学生上耶鲁大学是冲着耶鲁的文化和特色去的，上哥伦比亚大学也是冲着哥大的文化和特色去的，不是盲目的;而不是像国内，先对考生和学校进行两个排序，成绩最好的上排名最高的学校，成绩稍次一点的上排名稍次的学校，再次一点再上什么。他还套用了一句名言：平庸的大学都是一样的，而优秀的大学则各有各的优秀。
应用型为大学的发展提供了多种可能性，我在调研的过程中已经看到了很多，有的提创业型大学，有的提教学服务型大学，有的提工程应用型大学，还有的提城市型大学，等等，充分体现了大学发展的多样性。对于部分地方本科高校而言，重要的是把应用型道路的第一步走起来，要有行动，要以需求为导向。