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极光绮丽无比，在自然界中还没有哪种现象能与之媲美。任何彩笔都很难绘出那在严寒的北极空气中嬉戏无常、变幻莫测的炫目之光。
极光多种多样，五彩缤纷，形状不一。有时出现时间极短，犹如节日的“焰火”在空中闪现一下就消失得无影无踪；有时却可以在苍穹之中辉映几个小时；有的色彩纷纭，变幻无穷；有的仅呈银白色，犹如棉絮、白云，凝固不变；有的异常光亮，掩去星月的光辉；有的又十分清淡，恍若一束青丝；有的结构单一，状如一弯弧光，呈现淡绿、微红的色调；有的犹如彩绸或缎带抛向天空，上下飞舞、翻动；有的软如纱巾，随风飘动，呈现出紫色、深红的色彩；有时极光出现在地平线上，犹如晨光曙色；有时极光如山茶吐艳，一片火红；有时极光密聚一起，犹如窗帘幔帐；有时它又射出许多光束，宛如孔雀开屏，蝶翼飞舞。
这种奇异的极光是怎样产生的呢？许多世纪以来，这一直是人们猜测和探索的天象之谜。从前，爱斯基摩人以为那是鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬，13世纪时，人们则认为那是格陵兰冰原反射的光。
到了17世纪，人们称它为北极光——北极曙光（在南极所见到的同样的光称为南极光）。
到了19世纪，人们对极光有了更深的了解。1890年，挪威物理学家柏克兰认为，离地球1．5亿千米的太阳几乎连续不断地向地球放射物质点。而离地球5万千米至6．5万千米以外有一层磁场将地球罩住，当太阳的质点直射这层磁场而被挡住时，它便向地球四周扩散，寻找钻入的空隙，结果约有1 ％的质点钻入北磁极附近的大气层。每颗太阳质点含有等于1 000伏特的电力。它们在100千米外的高空大气层中与原子和多半由氧化氮构成的分子相遇，原子吸收了太阳质点所含的一部分能量时，立即又将这些能量释放出来而产生极强的光，氧发出绿色和红色的光，氮则发出紫、蓝和一些深红色的光。这些缤纷的色彩组成了绮丽壮观的极光景象。
目前，许多科学家正在对极光做深入研究。极光不但美丽，而且在地球大气层中投下的能量，可以与全世界各国发电厂所产生电容量的总和相比。这种能量常常搅乱无线电和雷达的信号。极光所产生的强力电流，也可以集结在长途电话或影响微波的传播，使电路中的电流局部或完全“损失”，甚至使电力传输线受到严重干扰，从而使某些地区暂时失去电力供应。怎样利用极光所产生的能量为人类造福，是当今科学界的一项重要使命。