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春秋末期，齐国和楚国都是大国。有一次，齐王派大夫晏子去出访楚国。楚王仗着自己国力强盛，想乘机侮辱晏子，显显楚国的威风。
楚王知道晏子身材矮小，就叫人在城门旁开了个五尺来高的洞。晏子大步走到城门前，楚王让人把城门关了，让晏子从这个洞进去。
晏子看了看这个洞，对卫兵说“这是个狗洞，不是城门。只有狗国才从狗洞出入。我这儿等会儿，你们先进去问个明白，这到底是个什么国家”。卫兵灰溜溜地赶紧去禀报楚王，将晏子的话向楚王叙述了一遍。楚王只好迎接晏子，晏子顺利地见到了楚王。
楚王瞅了一眼晏子，冷笑一声说“难道齐国没有人了吗？”晏子严肃地说“我国首都临淄住满了人。大伙把袖子举起来就是一片云；甩一把汗就是一阵雨；大街上的行人肩膀擦着肩膀，脚尖碰着脚跟。大王怎么说齐国没有人了呢？”楚王说“即然有这么多人，为什么打发你来呢？”晏子装着为难的样子说“您这一问，我实在不好回答。撒个谎吧，怕犯了欺骗大王的罪，说实话吧，怕大王您生气”。楚王说“实话实话，我不生气”。晏子拱了拱手说“敝国有个规矩，访问上等的国家派上等人去；访问下等国家派下等人去。我最不中用，所以派我来这里了”。楚王听了脸红一阵白一阵，吃了亏但也说不出。
楚王安排酒席招待晏子。正当他们吃得高兴的时候，有两个卫兵押着一个犯人从堂下走过。楚王故意问那人犯了什么罪，是哪里人？士兵回答说是犯的盗窃罪，齐国人。楚王面带得意地问晏子“齐国人怎么这么没出息，干这种事？”这时楚国的两位大臣也竞相符和“是呀，也不看看这是什么地方，哈哈哈！”晏子起身向楚王鞠了一躬然后不紧不慢地说“大王怎么不知道哇，淮南的柑橘又大又甜，可一种到淮北，就只能结又小又苦的枳。不是因为水土不同吗？同样的道理，齐人在齐国能安居乐业，可一到楚国就做起盗贼了，也许是两国水土不同吧！”
晏子使楚，楚王本想取笑晏子，最后却被晏子所取笑。