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相传很久很久以前，楚国有一个穷书生。他不好好学习，整天想着发大财。
有一天，书生在一本叫《淮南子》的书里看到了这样一句话：“螳螂捕蝉时用来藏身的树叶可以使人隐身。”书生高兴极了，马上跑到树林里去寻找这片可以使人隐身的叶子。
书生来到树林里，他朝每棵树上都看了很久，发现有只螳螂用一片树叶做掩护，轻松地捉到了蝉。书生赶紧爬上树，把那片树叶摘了下来。书生拿着树叶，一边往家走一边想：“这下可好了。我用这片树叶隐身起来，再去集市上偷一些财宝，谁也不会看到我。把财宝拿到当铺去换成银子，我就发大财了……”想到这儿，他真得把那片树叶当成了银子捧在手里。谁知一阵大风吹来，把那片令书生浮想联翩的树叶吹到了落叶堆里。书生只好把落叶全扫进一个筐里，悻悻地带回了家里。
回到家里，书生倒出那一筐树叶，开始一片一片地在自己身上做试验。他先把第一片树叶贴在身上，然后问妻子：“你看得见我吗？”“看得见。”妻子回答。于是书生又拿起另一片树叶贴上，问妻子同样的问题。一个时辰过去了，两个时辰过去了……妻子不耐烦了，心想：“他老问我，不如让我骗骗他。”当书生又问妻子“你看得见我吗”时，妻子回答：“看不见了。”书生欣喜若狂，把树叶贴在身上就往集市走去了。
到了集市，书生哼着小曲，左看看右瞧瞧，发现珠宝店里摆着一颗红宝石，闪闪发光，漂亮极了。书生心想：“这颗宝石一定值不少钱。”于是他便大摇大摆地走进珠宝店，拿了宝石就往外走。珠宝店老板见他如此大胆，就冲上去把他抓住，狠揍了一顿，然后将他送到了县衙。
到了县衙，县官问书生：”你为什么敢在光天化日之下偷东西？快快从实招来！”书生便把事情的来龙去脉给县官说了一遍，县官听了哈哈大笑道：“树叶怎么会使人隐身呢？我看你这个穷小子是想发财想发疯了吧！”书生羞愧地低下了头。