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楚王知道晏子身材矮小，在大门的旁边开一个小洞请晏子进去。晏子不进去，说："出使到狗国的人从狗洞进去，今天我出使到楚国来，不应该从这个洞进去。迎接宾客的人带晏子改从大门进去。
晏子拜见楚王。楚王说："齐国没有人可派吗?竟派您做使臣。"晏子严肃地回答说："齐国的都城临淄有七千五百户人家，人们一起张开袖子，天就阴暗下来;一起挥洒汗水，就会汇成大雨;街上行人肩膀靠着肩膀，脚尖碰脚后跟，怎么能说没有人才呢?"楚王说："既然这样，那么为什么会打发你来呢?"晏子回答说："齐国派遣使臣，要根据不同的对象，贤能的人被派遣出使到贤能的国王那里去，不肖的人被派遣出使到不肖的国王那里去。我晏婴是最不肖的人，所以只好出使到楚国来了。"
晏子将要出使楚国。楚王听到这消息，便对侍臣说;"晏婴，是齐国善于辞令的人，正要来，我想羞辱他，用什么办法呢?"侍臣回答说："在他来到的时候，请让我们捆绑一个人，从大王面前走过。大王就问："这人是干什么的?"我们就回答说："是齐国人。"大王又问："犯了什么罪?"我们就回答说："犯了偷盗的罪。"晏子到了，楚王赏赐晏子喝酒。当酒喝到尽兴的时候，两个差吏绑着一个人来见楚王。楚王说："绑着的人是干什么的?"差吏回答说："是齐国人，犯了偷盗的罪。"楚王笑嘻嘻地对晏子说："齐国人都爱偷盗吗?"楚国的大臣都得意洋洋的笑起来。哪知晏子面不改色，站起来，说："大王怎么不知道哇，橘子树长在淮河以南结出的果实又大又甜，长在淮河以北结出的果实就是酸枳，(橘和枳)仅仅叶子相似，它们的果实味道却不同。这是什么原因呢?是水土不同。现在百姓生活在齐国不偷盗，来到楚国就偷盗，莫不是两国的水土不同?"楚王只好陪不是，说：“我原来想取笑大夫，没想到反而被大夫取笑了。”
从此以后，楚王再也不敢不尊重晏子了。