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春秋末期，吴国（今江苏南部）的越国（今浙江北部）互相接壤，互相仇怨，经常打仗。公元前494年，吴王夫差打败越兵，越王勾践只剩下五千多兵，被围困在会嵇山。勾践对三军发布命令说：“凡是我的父老兄弟及国君的同姓同宗，有能帮助我想法打退吴国军队的人，我和他共同管理越国的政事。”随后派大夫文种到越国求和，吴王夫差终于把军队撤走了。
为了报仇复国，勾践对本国的人民说：“我不知道我国的力量不足，去和大国结下冤仇，因此害得老百姓们牺牲在荒郊野外，这是我的罪过啊，请让我改过。”于是，他埋葬在战争中牺牲的勇士，慰问那些受伤的兵士，抚养那些幸存的人，安慰那些有丧事的人家，废除那些百姓不满意的规定。他忍受了奇耻大辱，亲自去侍候吴王夫差，并派三百个士人到吴国当差，他亲自在马前给夫差开道。骄横贪婪的吴王夫差信以为真，允许越国作为吴国的属国而存在。
越王勾践在失败后忍辱负重忍辱负重，发愤图强，经过十年的卧薪尝胆，终于以弱胜强，实现了复国的心愿。这个故事被后人引以教训，并被作为题材编成各种戏剧（如《卧薪尝胆》，《胆剑篇》等），在人民中间演唱，流传，给人们以巨大的教育力量。
勾践报仇雪耻的故事选自《国语》。《国语。》是春秋时期各国史官记载的史料，全书二十一卷，分别记载了周，鲁，齐，晋，郑，楚，吴，越等八国的史实。
它具体深刻地反映了春秋时期各国政治，经济，外交上的种种情况，歌颂了符合人民愿望的英雄人物，鞭挞了那些残暴荒淫，卑鄙无耻的反动统治者，反映了当时人民的爱憎。
剧作家曹禺的着名历史剧《胆剑篇》，也是我国春秋末期吴越战争是越王勾践卧薪尝胆的故事为题材，成功塑造了古代英雄人物勾践的形象，歌颂了勾践坚韧不屈，刻苦自励，发愤图强的精神。