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古希腊人于公元前776年规定每4年在奥林匹亚举办1次运动会(为了和平)。运动会举行期间，全希腊选手及附近的黎民百姓相聚于奥林匹亚这个希腊南部风景秀丽的小镇。公元前776年在这里举行第1届奥运会时，多利亚人克洛斯在192.27米短跑比赛中取得冠军，成为国际奥林匹克运动会荣获第1个项目的第1个桂冠的人。后来，古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会。比赛的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。
从公元前776年开始，到公元394年止，历经1170年，共举行了293届古代奥林匹克运动会。公元394年奥林匹克运动会被罗马皇帝狄奥多西1世禁止。
奥运传说
有关古代奥运会的起源的传说有很多，最主要的有以下两种：一是古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动，另1种传说与宙斯(zeus)的儿子赫拉克勒斯(heracles)有关。赫拉克勒斯因力大无比获“大力神”的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的任务，不到半天功夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想履行赠送300头牛的许诺，赫拉克勒斯一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹亚举行了一场盛大的运动会。所以才有了奥运会。
发展历史
发起和兴盛
发起和兴盛：公元前776年至公元前388年，伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯努力使宗教与体育竞技合为一体。它不仅革新宗教仪式，还组织大规模的体育竞技、活动，并决定每4年举行1次。时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第1届。当时仅有1个比赛项目。即距离为192.27米的场地跑。
这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是1个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极1时，成为希腊最盛大的节日之一。
衰落
衰落：公元前388年至公元前146年
由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撤战争(公元前431年至公元前4XX年)，希腊国力大减，马其顿逐渐吞并了希腊。马其顿君王菲利普还亲自参加了赛马。随后的亚历山大大帝虽自己不喜爱体育活动，仍积极支持奥运会，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕式，为其增添设施。不过，这1时期古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业运动员。