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说到圆周率这个词，几乎是无人不晓无人不知。圆周率是圆的周长与直径的比值，用字母π（读pài）来表示，是一个约等于3的无理数，即无限不循环小数。
1706年英国数学家威廉·琼斯最先使用希腊字母π来表示圆周率。
1737年瑞士大数学家欧拉也开始用π表示圆周率。
从此，π便成了圆周率的代名词，但是很多却不知道的是圆周率差点被命名为“祖率”，这是怎么回事？一起来看看。
在我们中国说到圆周率必须提到一位伟大的数学家祖冲之。祖冲之（429-500），字文远，出生于建康（今南京），祖籍范阳郡遒县（今河北涞水县），中国南北朝时期杰出的数学家、天文学家，其主要贡献在数学、天文历法和机械制造三方面。
西晋末期，北方发生大规模战乱，祖冲之的先辈从河北迁徙到江南，并在江南定居下来。祖冲之就出生在江南，其祖父祖昌任刘宋朝大匠卿，是朝廷管理土木工程的官吏，父亲祖朔之做“奉朝请”，学识渊博，常被邀请参加皇室的典礼、宴会。
祖冲之从小就受到很好的家庭教育。爷爷给他讲“斗转星移”，父亲领他读经书典籍，家庭的熏陶，耳濡目染，加之自己的勤奋，使他对自然科学和文学、哲学，特别是天文学产生了浓厚的兴趣，在青年时代就有了博学的名声。青年时进入华林学省，从事学术活动。一生先后任过南徐州（今镇江市）从事史、公府参军、娄县（今昆山市东北）令、谒者仆射、长水校尉等官职。
一次祖冲之参加权臣戴法兴的寿宴上因测报月蚀得罪了对方，无法在京城立足，便应邀到南徐州(今江苏镇江)作了刺史刘延孙的助手。之后祖冲之历时三年之久来研究天文历法，于公元462年(大明六年)编写一部比较科学的《大明历》呈献给孝武帝，请求颁用。孝武帝命令懂得历法的官员对《大明历》的优劣进行讨论，但因其得罪戴法兴，遭到以戴法兴为代表的反对，不但新历法《大明历》不能颁行，到大明八年，就连祖冲之的刺史助理官职也被革去。
之后祖冲之闲赋在家，无所事事，空有一副才华但又不能报效祖国。祖冲之在感叹怀才不遇同时，就想做些与官场牵涉不大的事，如研究数学。他在研究古代数学名著《九章算术》时发现一个问题，那就是圆周率(用现代名称来替代)，古时称“径一周三”。
王莽在新朝时把圆周率精确到3.1547,东汉时张衡推算出的圆周率值3.1466,魏晋的著名数学家刘徽在为《九章算术》作注时创立了新的推算圆周率的方法——割圆术，将圆周率的值为边长除以2，其近似值为3.14，并且说明这个数值比圆周率实际数值要小一些。四百多年来众说不一，这就给祖冲之造成困扰，圆周率应该为多少呢？有问题就去研究，这就是中国古代数学家最值得敬佩地方之一。
在祖冲之的家里，无论是墙上、地上、桌上等等个地方都画了一堆不同大小的圆，而他自己不断在各圆中来回穿梭，乱麻一团。之后祖冲之研究了刘徽开创的探索圆周率的方法，感叹道：刘徽这里不是明明写着割圆术吗?只要将一个圆不断地割下去，内接上正多边形，求出多边形的周长，不就有了圆周率了吗?但当时既没有阿拉伯数字可以用来笔算，更没有算盘可以珠算，运算全靠一种叫算筹的原始工具。它是用竹木削成的一根根小棍，用来拼摆成各种数字，进行一切加、减、乘、除全靠用这些木棍在桌上摆来摆去。
计算圆周率计算量是多么大，加上当时条件简陋，运用算筹这个方法需要大量的竹子，祖冲之就叫上他的儿子祖暅一起加入这个活动。据史料记载，当时祖冲之父子为了计算圆周率，两只手被竹子磨出血。
经过祖冲之不断努力，他首次将圆周率的值确定在3.1415926和3.1415927之间，相当于精确到小数第7位，简化成3.1415926。直到16世纪，阿拉伯数学家阿尔·卡西才打破了这一纪录。
祖冲之因此入选世界纪录协会世界第一位将圆周率值计算到小数第7位的科学家。祖冲之还给出圆周率的两个分数形式：22/7（约率）和355/113（密率），其中密率精确到小数第7位。祖冲之对圆周率数值的精确推算值，对于中国乃至世界是一个重大贡献，后人将“约率”用他的名字命名为“祖冲之圆周率”，简称“祖率”，国际上曾提议将“圆周率”定名为“祖率”。
圆周率的应用非常广泛，尤其是在天文、历法方面，凡牵涉到圆的一切问题，都要必须使用圆周率来推算。
华罗庚对祖冲之做出这样评价：祖冲之不仅是一位数学家，同时还通晓天文历法、机械制造、音乐，并且还是一位文学家。祖冲之制订的《大明历》，改革了历法，他将圆周率算到了小数点后七位，是当时世界最精确的圆周率数值，而他创造的“密率”闻名于世。