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很久很久以前的罗马，有一座繁华的城市，叫庞培城，那座城市白天喧闹繁华，晚上灯火通明。
在一条大街的人行道边，坐着个优柔寡断的小姑娘，她拿着火柴，沿街叫卖。可是大街上的人们似乎并没有看见她，只顾着干自己的事情，匆匆地走过，不去理会她。她渐渐心灰意冷，靠在一栋屋子的墙边，冻的发红的小脚相互搓个不停，嘴里吐着热气，她冷极了。突然，马路上飞奔来了一辆马车，慢慢地减速，很快地在小女孩身边停了下来，从马车上下来一个衣着整齐的中年人，他走到卖火柴的小女孩身边，买了一盒火柴。中年人见小女孩衣衫褴褛，很朴素，就很可怜她，说：“小姑娘，你是个孤儿吗？”卖火柴的小姑娘哭着说：“我从小父母双亡，靠着奶奶一手把我抚养大，如今，她也去了天堂！”那个男人说：“你真可怜，我决定收养你。从今天起，我就是你的养父。”说完后，他就把小女孩抱进了温暖的马车里。养父是个富商，特别的富有，在市郊有栋豪华的别墅，又很爱孩子，自己的几个儿子学习都很优秀，他们很喜欢新收养的这个可爱的小妹妹，所以小女孩在这里生活得很快乐。养父送她去最好的学校读书、写字，还送她去学缝纫，家里的厨师经常教她煮饭、料理家务……时光飞逝，小女孩渐渐的长大了，由于被养父宠惯了，那种朴素、诚实和乖巧的心理就渐渐地消失了，所以小女孩变得非常任性，总是偷养父的钱，去打水漂、参加化装舞会、在酒吧约会等等。养父知道后并不生气，只是劝说、纠正她改正错误，还教她经商。在养父晚年的时候，生了一场大病，但是小女孩不闻不问，依然很任性，还在一边说风凉话，将养父的生死健康置之度外，她不但没有照顾养父，给他买药、补品，而且趁人之危，经常带着偷来的钱出国去旅游，自己享受天伦之乐。一年后，养父病死了，他的遗嘱说让儿子们和小女孩共同继承财产。但是小女孩还想更改遗嘱，自己继承所有的财产。
养父的妻子、儿子、姐姐、弟弟等亲戚知道了之后，及时制止了她可耻的行为，并且将她赶出了的家门。
从此，小女孩又开始了卖火柴的生涯，她住在街边一间寒碜的小屋子里，冷极了，在百般无奈下她点燃了一枝火柴，光芒中出现了以前和养父全家人共用晚餐的景象，桌上摆着烤火鸡、熏肉、葡萄酒、蛋糕等食物，那时的女孩是多么幸福呀！
一阵风从门缝吹来，火柴灭了，小女孩很伤心，由于寒冷和后悔，小女孩死在了小屋子里。一个不懂珍惜幸福生活、贪得无厌、忘恩负义的人，最终落到了如此下场！